La semaine dernière, ma mère s'est plainte qu'elle commençait à sentir « comme une personne âgée ». Elle a pris son pull préféré et l'a drapé sur elle au cinéma. « Ça sent ma grand-mère », a-t-elle dit, presque en chuchotant. « Je pensais que quelqu'un avait emprunté la veste. Mais c'était juste moi ».

Ma mère, qui est dans la soixantaine, a une tonne d'énergie. Ses cheveux sont épais et encore naturellement châtain. Elle est en bonne santé et forte ; elle aime faire de la randonnée et aller aux concerts de rock. « Je ne me sens pas comme une personne âgée.

Pourquoi est-ce que je sens comme une ? » s'est-elle plainte. Je lui ai dit la vérité : je n'ai pas remarqué de nouvel arôme. Je pensais qu'elle sentait comme toujours : un mélange de lotion et de gardénia.

Mais j'ai immédiatement compris de quoi elle parlait. Les experts affirment que nous sentons effectivement différemment en vieillissant. « C'est l'un des aspects les plus universels et les moins discutés de l'être humain », déclare le Dr Roya Javid, dermatologue à Monterey, en Californie. « C'est juste de la biologie qui se déroule selon un calendrier, de la même manière que nous grandissons, puis que nos cheveux deviennent gris. Chaque personne sur la planète vit ces mêmes transitions ».

Qu'est-ce qui nous fait sentir différemment en vieillissant ? L'odeur de moisi que certaines personnes appellent « odeur de personne âgée » provient d'un composé chimique appelé 2-nonénal. Le 2-nonénal est produit lorsque certaines huiles de la peau s'oxydent et se décomposent, explique Javid. C'est un changement normal – et inévitable. « Notre peau est recouverte d'une fine couche d'huiles naturelles appelées lipides cutanés.

Ils maintiennent la peau douce, imperméable et protégée », dit-elle. Ces lipides sont composés d'acides gras, et en vieillissant, la composition de ces acides gras change. Dans le même temps, la capacité de la peau à lutter contre l'usure quotidienne ralentit.

Les huiles sont plus exposées, et lorsqu'elles se décomposent par oxydation, elles libèrent du 2-nonénal. « C'est simplement un sous-produit naturel du vieillissement de la peau – pas de saleté, pas d'hygiène déficiente », dit Javid. « C'est juste l'huile qui change silencieusement au fil du temps, de la même manière que le métal change lorsqu'il est exposé à l'air ». Les niveaux de 2-nonénal varient d'une personne à l'autre. « Nous ne savons pas encore pourquoi certaines personnes développent une odeur plus forte que d'autres », explique Javid. « Bien que la composition des huiles cutanées d'un individu, la génétique, le microbiome de la peau, les pratiques d'hygiène, les vêtements, la santé et l'environnement puissent tous jouer un rôle dans la quantité de 2-nonénal produite et la quantité qui reste sur la peau tout au long de la journée ». Quand ce changement se produit-il ? Les experts affirment que l'« odeur de personne âgée » peut apparaître beaucoup plus tôt qu'on ne pourrait le penser.

Une étude japonaise de 2001 a testé la peau de sujets âgés de 26 à 75 ans, et a détecté du 2-nonénal à partir de l'âge de 40 ans. Mais le Dr Arshad Rather, consultant en gériatrie et médecin généraliste à la clinique Medical Express à Londres, précise que cela ne signifie pas que les gens se réveillent avec une odeur nouvelle perceptible. « Les recherches suggèrent que le 2-nonénal augmente progressivement avec l'âge, particulièrement après l'âge moyen. Ce n'est pas un interrupteur qui bascule à 40 – c'est plutôt un cadran qui tourne lentement vers le haut », explique Rather.

Les experts soulignent que le développement d'une odeur spécifique à l'âge n'est pas réservé aux personnes âgées. En fait, chaque groupe d'âge a des odeurs associées, pour le meilleur ou pour le pire. « Chaque étape de la vie a sa propre odeur caractéristique », déclare Javid. « Les bébés sentent doux et lactés parce que leurs glandes odorantes ne sont pas encore activées. La puberté active cet interrupteur, et soudain les hormones provoquent une odeur plus forte et musquée chez les adolescents.

L'âge adulte a une odeur plus constante liée à la transpiration et à la vie quotidienne. Et [ces] changements dans les huiles naturelles de la peau donnent aux personnes une odeur différente plus tard ». L'« odeur de personne âgée » est-elle intrinsèquement mauvaise ? Tous les sentiments négatifs que les personnes éprouvent envers l'« odeur de personne âgée » sont vraiment un problème de perception, pas un problème de réalité, dit Javid.

Un test en aveugle a révélé que l'odeur de 2-nonénal pourrait ne pas être désagréable. Dans une étude de 2012, des chercheurs ont demandé à 41 jeunes adultes de sentir des T-shirts portés par des individus appartenant à trois groupes d'âge : jeunes (20–30 ans), d'âge moyen (45–55) et personnes âgées (75–95). Les chercheurs ont constaté que l'odeur provenant des personnes âgées était « notée comme moins intense et moins désagréable » que celle des autres groupes d'âge.

Entités clés : Co... Questions fréquentes Q : Quelle est la cause de l'« odeur de personne âgée » ? R : L'odeur de moisi provient d'un composé chimique appelé 2-nonénal, produite lorsque certaines huiles de la peau s'oxydent et se décomposent avec l'âge.