La semana pasada, mi mamá se quejó de que empezaba a oler 'como una persona mayor'. Se puso su suéter favorito y se lo drapó sobre sí misma en el cine. 'Ole a mi abuela', dijo, casi susurrando. 'Pensé que alguien debía haber tomado prestado la chaqueta. Pero era solo yo'.

Mi mamá, que tiene unos 60 años, tiene mucha energía. Su cabello es grueso y sigue siendo naturalmente castaño. Está sana y fuerte; le gusta hacer senderismo y ir a conciertos de rock. 'No me siento como una persona mayor. ¿Por qué huelo como una?' se quejó.

Le dije la verdad: no noté ningún nuevo aroma. Pensé que olía igual que siempre: una mezcla de loción y gardenia. Pero inmediatamente supe de qué estaba hablando.

Los expertos dicen que sí, olimos diferente a medida que envejecemos. 'Es una de las partes más universales y menos habladas de ser humano', dice la Dra. Roya Javid, dermatóloga en Monterey, California. 'Es solo biología, desplegándose según el horario, de la misma manera que crecemos más altos, luego nuestro cabello se vuelve gris. Cada persona en el planeta pasa por estas mismas transiciones'. ¿Qué nos hace oler diferente a medida que envejecemos? Ese olor a moho que a veces la gente llama 'olor de persona mayor' proviene de un compuesto químico llamado 2-nonenal.

El 2-nonenal se produce cuando ciertos aceites de la piel se oxidan y se descomponen, dice Javid. Es un cambio normal – e inevitable. 'Nuestra piel está cubierta por una capa delgada de aceites naturales llamados lípidos cutáneos. Mantienen la piel suave, impermeable y protegida', dice ella.

Esos lípidos están compuestos por ácidos grasos, y a medida que envejecemos, los ácidos grasos cambian en composición. Al mismo tiempo, la capacidad de la piel para luchar contra el desgaste diario se ralentiza. Los aceites están más expuestos, y cuando se descomponen por oxidación, liberan 2-nonenal. 'Es simplemente un subproducto natural del envejecimiento de la piel – no suciedad, no mala higiene', dice Javid. 'Es solo el aceite cambiando silenciosamente con el tiempo, de la misma manera que el metal cambia cuando se expone al aire'.

Los niveles de 2-nonenal varían de persona a persona. 'Aún no sabemos por qué algunas personas desarrollan un olor más fuerte que otras', dice Javid. 'Aunque la composición de los aceites de la piel de un individuo, la genética, el microbioma de la piel, las prácticas de higiene, la ropa, la salud y el entorno pueden jugar un papel tanto en cuánto 2-nonenal se produce como en cuánto permanece en la piel durante el día'. ¿Cuándo ocurre este cambio? Los expertos dicen que el 'olor de persona mayor' puede aparecer mucho antes de lo que uno podría esperar. Un estudio japonés de 2001 analizó la piel de sujetos entre 26 y 75 años, y detectó 2-nonenal comenzando a los 40 años. Pero el Dr. Arshad Rather, consultor geriatra y médico de atención primaria en la Clínica Médica Express en Londres, dice que esto no significa que las personas se despierten con un olor nuevo notable. 'La investigación sugiere que el 2-nonenal aumenta gradualmente a medida que envejecemos, particularmente después de la mediana edad.

No es un interruptor que se activa a los 40 – más bien es un dial que se gira lentamente hacia arriba', dice Rather. Los expertos señalan que desarrollar un olor específico por edad no es único de los adultos mayores. De hecho, cada grupo de edad tiene olores asociados, para mejor o para peor. 'Cada etapa de la vida tiene su propio olor característico', dice Javid. 'Los bebés huelen dulces y lechosos porque sus glándulas olfativas aún no se han activado.

La pubertad activa ese interruptor, y de repente las hormonas impulsan un olor más fuerte y almizclado en los adolescentes. La adultez tiene un olor más constante vinculado al sudor y la vida diaria. Y [estos] cambios en los aceites naturales de la piel le dan a las personas un olor diferente más adelante'. ¿El 'olor de persona mayor' es inherentemente malo? Cualquier sentimiento negativo que las personas tengan hacia el 'olor de persona mayor' es realmente un problema de percepción, no un problema de realidad, dice Javid.

Una prueba ciega encontró que el olor de 2-nonenal podría no ser desagradable. En un estudio de 2012, investigadores pidieron a 41 jóvenes adultos que olieran camisetas usadas por individuos de tres grupos de edad: jóvenes (20–30 años), mediana edad (45–55) y vejez (75–95). Los investigadores encontraron que el olor de los adultos mayores fue 'calificado como menos intenso y menos desagradable' que el de otros grupos de edad.

Entidades clave: Co... Preguntas frecuentes P: ¿Qué causa el 'olor de persona mayor'? R: El olor a moho proviene de un compuesto químico llamado 2-nonenal, producido cuando ciertos aceites de la piel se oxidan y se descomponen a medida que envejecemos.