Na semana passada, minha mãe reclamou que estava começando a cheirar 'como uma pessoa idosa'. Ela pegou seu suéter favorito e o drapou sobre si mesma no cinema. 'Cheira como a minha avó', disse ela, quase sussurrando. 'Pensei que alguém tivesse emprestado o casaco. Mas era só eu'.

Minha mãe, que está na casa dos 60, tem muita energia. Seu cabelo é grosso e ainda naturalmente castanho. Ela é saudável e forte; ela gosta de fazer trilhas e ir a shows de rock. 'Não me sinto como uma pessoa idosa.

Por que eu cheiro como uma?' ela reclamou. Eu lhe disse a verdade: não percebi nenhum novo aroma. Eu pensei que ela cheirava como sempre: uma mistura de loção e gardênia.

Mas imediatamente entendi o que ela estava dizendo. Especialistas dizem que sim, nós cheiramos diferente à medida que envelhecemos. 'É uma das partes mais universais e menos discutidas de ser humano', diz a Dra. Roya Javid, dermatologista em Monterey, Califórnia. 'É apenas biologia se desenrolando conforme o cronograma, da mesma forma que crescemos mais altos, depois nosso cabelo fica grisalho.

Cada pessoa no planeta passa por essas mesmas transições'. O que nos faz cheirar diferente à medida que envelhecemos? Esse cheiro de mofo que algumas pessoas chamam de 'cheiro de pessoa idosa' vem de um composto químico chamado 2-nonenal. O 2-nonenal é produzido quando certos óleos da pele oxidam e se decompõem, diz Javid. É uma mudança normal – e inevitável. 'Nossa pele é coberta por uma camada fina de óleos naturais chamados lipídios cutâneos.

Eles mantêm a pele macia, à prova d'água e protegida', diz ela. Esses lipídios são compostos por ácidos graxos, e à medida que envelhecemos, esses ácidos graxos mudam de composição. Ao mesmo tempo, a capacidade da pele de combater o desgaste diário diminui.

Os óleos ficam mais expostos, e quando se decompõem por oxidação, eles liberam 2-nonenal. 'É apenas um subproduto natural do envelhecimento da pele – não sujeira, não má higiene', diz Javid. 'É apenas o óleo mudando silenciosamente ao longo do tempo, da mesma forma que o metal muda quando exposto ao ar'. Os níveis de 2-nonenal variam de pessoa para pessoa. 'Ainda não sabemos por que algumas pessoas desenvolvem um cheiro mais forte do que outras', diz Javid. 'Embora a composição dos óleos da pele de um indivíduo, a genética, o microbioma da pele, os hábitos de higiene, a roupa, a saúde e o ambiente possam todos desempenhar um papel tanto na quantidade de 2-nonenal produzida quanto na quantidade que permanece na pele ao longo do dia'. Quando essa mudança ocorre? Especialistas dizem que o 'cheiro de pessoa idosa' pode aparecer muito antes do que se poderia esperar.

Um estudo japonês de 2001 testou a pele de sujeitos com idades entre 26 e 75 anos, e detectou 2-nonenal a partir dos 40 anos. Mas o Dr. Arshad Rather, consultor geriátrico e médico de clínica geral na Medical Express Clinic em Londres, diz que isso não significa que as pessoas acordem com um novo odor perceptível. 'Pesquisas sugerem que o 2-nonenal aumenta gradualmente à medida que envelhecemos, particularmente depois da meia-idade. Não é um interruptor que é acionado aos 40 – é mais como um mostrador que está girando lentamente para cima', diz Rather.

Especialistas observam que desenvolver um cheiro específico por idade não é exclusivo de idosos. Na verdade, cada faixa etária tem cheiros associados, para melhor ou para pior. 'Cada etapa da vida tem seu próprio cheiro característico', diz Javid. 'Bebês cheiram doces e leitosos porque suas glândulas de odor ainda não foram ativadas. A puberdade ativa esse interruptor, e de repente os hormônios impulsionam um cheiro mais forte e almiscarado para os adolescentes.

A idade adulta tem um cheiro mais consistente ligado ao suor e à vida diária. E [estas] mudanças nos óleos naturais da pele dão às pessoas um cheiro diferente mais tarde'. O 'cheiro de pessoa idosa' é inerentemente ruim? Qualquer sentimento negativo que as pessoas tenham em relação ao 'cheiro de pessoa idosa' é realmente um problema de percepção, não um problema de realidade, diz Javid.

Um teste às cegas descobriu que o cheiro de 2-nonenal pode não ser desagradável. Em um estudo de 2012, pesquisadores pediram a 41 jovens adultos que cheirassem camisetas usadas por indivíduos de três grupos de idade: jovens (20–30 anos), meia-idade (45–55) e idade avançada (75–95). Os pesquisadores descobriram que o cheiro dos idosos foi 'avaliado como menos intenso e menos desagradável' do que o de outros grupos de idade.

Entidades-chave: Co... Perguntas frequentes P: O que causa o 'cheiro de pessoa idosa'? R: O cheiro de mofo vem de um composto químico chamado 2-nonenal, produzido quando certos óleos da pele oxidam e se decompõem à medida que envelhecemos.