Letzte Woche beschwerte sich meine Mutter darüber, dass sie anfing, 'nach einem alten Menschen' zu riechen. Sie zog ihren Lieblingspullover an und drapierte ihn über sich im Kino. 'Es riecht nach meiner Großmutter', sagte sie, fast flüsternd. 'Ich dachte, jemand hätte die Jacke ausgeliehen. Aber es war nur ich'.

Meine Mutter, die in ihren 60ern ist, hat jede Menge Energie. Ihr Haar ist dicht und immer noch natürlich kastanienbraun. Sie ist gesund und stark; sie wandert gern und geht zu Rockkonzerten. 'Ich fühle mich nicht wie eine alte Person.

Warum rieche ich wie eine?' beschwerte sie sich. Ich sagte ihr ehrlich, dass ich keinen neuen Geruch bemerkt hatte. Ich dachte, sie roch wie immer: eine Mischung aus Lotion und Gardenie.

Aber ich wusste sofort, worauf sie hinauswollte. Experten sagen, dass wir tatsächlich anders riechen, je älter wir werden. 'Es ist eines der universellsten und am wenigsten diskutierten Aspekte des Menschseins', sagt Dr. Roya Javid, Dermatologin in Monterey, Kalifornien. 'Es ist einfach Biologie, die sich gemäß einem Zeitplan entfaltet – genau so, wie wir größer werden und dann unsere Haare grau werden. Jeder Mensch auf dem Planeten durchläuft genau diese gleichen Übergänge'.

Was verursacht es, dass wir mit dem Alter anders riechen? Der muffige Geruch, den Menschen manchmal 'Altergeruch' nennen, stammt von einer chemischen Verbindung namens 2-Nonenal. 2-Nonenal entsteht, wenn bestimmte Hautöle oxidiert und abgebaut werden, sagt Javid. Es ist eine normale – und unvermeidliche – Veränderung. 'Unsere Haut ist mit einer dünnen Schicht natürlicher Öle bedeckt, die Hautlipide genannt werden. Sie halten die Haut weich, wasserdicht und geschützt', sagt sie.

Diese Lipide bestehen aus Fettsäuren, und mit dem Alter ändert sich ihre Zusammensetzung. Gleichzeitig verlangsamt sich die Fähigkeit der Haut, dem täglichen Verschleiß standzuhalten. Die Öle sind stärker ausgesetzt, und wenn sie durch Oxidation abgebaut werden, setzen sie 2-Nonenal frei. 'Es ist einfach ein natürliches Nebenprodukt der Hautalterung – kein Schmutz, keine schlechte Hygiene', sagt Javid. 'Es ist lediglich das Öl, das sich leise im Laufe der Zeit verändert – genau wie Metall, wenn es der Luft ausgesetzt ist'.

Die Konzentrationen von 2-Nonenal variieren von Person zu Person. 'Wir wissen noch nicht, warum einige Menschen einen stärkeren Geruch entwickeln als andere', sagt Javid. 'Obwohl die Zusammensetzung der Hautöle eines Individuums, die Genetik, das Hautmikrobiom, die Hygienegewohnheiten, die Kleidung, der Gesundheitszustand und die Umwelt alle eine Rolle spielen können – sowohl bei der Menge an produziertem 2-Nonenal als auch bei der Menge, die auf der Haut den ganzen Tag über verbleibt'. Wann tritt diese Veränderung auf? Experten sagen, dass der 'Altergeruch' viel früher auftreten kann, als man erwarten würde. Eine japanische Studie aus dem Jahr 2001 untersuchte die Haut von Probanden im Alter von 26 bis 75 Jahren und fand 2-Nonenal ab einem Alter von 40 Jahren.

Aber Dr. Arshad Rather, Geriatrie-Berater und Allgemeinarzt bei der Medical Express Clinic in London, sagt, dass das nicht bedeutet, dass Menschen mit einem deutlich neuen Geruch aufwachen. 'Forschungen legen nahe, dass 2-Nonenal mit dem Alter schrittweise zunimmt, insbesondere nach dem mittleren Alter. Es ist kein Schalter, der bei 40 umlegt wird – eher ein Regler, der langsam nach oben gedreht wird', sagt Rather. Experten weisen darauf hin, dass die Entwicklung eines alterspezifischen Geruchs nicht einzigartig für ältere Menschen ist.

Tatsächlich hat jede Altersgruppe damit verbundene Gerüche – zum Besseren oder zum Schlechteren. 'Jeder Lebensabschnitt hat sein eigenes charakteristisches Geruchsprofil', sagt Javid. 'Babys riechen süß und milchig, weil ihre Geruchsdrüsen noch nicht aktiviert sind. Die Pubertät schaltet diesen Schalter ein, und plötzlich treiben Hormone einen stärkeren, moschusartigen Geruch bei Jugendlichen an. Das Erwachsenenalter hat einen konsistenteren Geruch, der mit Schweiß und dem Alltag verbunden ist.

Und [diese] Veränderungen in den natürlichen Hautölen verleihen Menschen später einen anderen Geruch'. Ist der 'Altergeruch' grundsätzlich schlecht? Alle negativen Gefühle, die Menschen gegenüber dem 'Altergeruch' haben, sind tatsächlich ein Wahrnehmungsproblem, kein Realitätsproblem, sagt Javid. Ein Blindtest ergab, dass der Geruch von 2-Nonenal möglicherweise nicht unangenehm ist.

In einer Studie aus dem Jahr 2012 ließen Forscher 41 junge Erwachsene T-Shirts riechen, die von Personen aus drei Altersgruppen getragen wurden: jung (20–30 Jahre), mittelalt (45–55) und alt (75–95). Die Forscher fanden heraus, dass der Geruch der älteren Personen als 'weniger intensiv und weniger unangenehm' bewertet wurde im Vergleich zu anderen Altersgruppen. Schlüsselbegriffe: Co...

Häufig gestellte Fragen Frage: Was verursacht den 'Altergeruch'? Antwort: Der muffige Geruch stammt von einer chemischen Verbindung namens 2-Nonenal, die entsteht, wenn bestimmte Hautöle oxidiert und abgebaut werden – ein natürlicher Prozess des Hautalterns mit dem Alter.