Si vives en una gran ciudad, una de tus frustraciones más comunes es el tráfico. El viaje rara vez es mejor que el destino, y todos esos vehículos parados afectan la calidad del aire. La gestión del tráfico en áreas urbanas densas es un problema extremadamente complejo con un conjunto de objetivos conflictivos.

Uno de los desafíos más fundamentales ocurre en una intersección, donde vehículos, bicicletas y peatones necesitan cruzar seguramente sus trayectorias. A lo largo de los años, los ingenieros han desarrollado formas de gestionar el derecho de paso, desde señales simples hasta rotondas. Sin embargo, el método más común es el semáforo.

Al igual que la anatomía humana, las autopistas actúan como la aorta con alta capacidad, mientras que las calles colectoras pequeñas funcionan como capilares. Las vías arteriales sirven como conexiones de capacidad media entre los centros urbanos. En lugar de rampas y pasos elevados, las vías arteriales utilizan intersecciones a nivel.

Llamamos a esto 'flujo de tráfico interrumpido'. En la mayoría de los casos, estas intersecciones son el límite para el máximo rendimiento de la carretera. Aumentar las carreras o los límites de velocidad no afectará la capacidad general.

La única manera de aumentar la cantidad de vehículos que viajan de forma segura desde el punto A al punto B es aumentar la eficiencia de la intersección. Además, es en estas intersecciones donde ocurre la gran mayoría de los accidentes. Por estas razones, los ingenieros de tráfico dedican mucho pensamiento al diseño.

Controlar el flujo de tráfico, también conocido como asignar el derecho de paso, es un enorme desafío que requiere el compromiso de numerosas consideraciones conflictivas, incluyendo espacio,_costo, velocidad de aproximación, tiempo de ciclo, distancia de visión, tipos y volúmenes de tráfico, y factores humanos como hábitos y tiempos de reacción. Las intersecciones también necesitan ser rígidamente estandarizadas de modo que cuando llegues a una unfamiliar, ya sabes tu papel en la cuidadosa y caótica danza de vehículos y peatones.