سينسيناتي -- لن تمنع إصابة الظهر جو بيرو، لاعب الوسط في فريق سينسيناتي بنغالز، من اللعب هذا الأسبوع ضد هيوستن تكسانز. يعاني بيرو من تيبس في الظهر بعد فوز الفريق في الأسبوع الأول على تامبا باي بوكانيرز. لم يقم برميات مهمة خلال الجزء المفتوح من التدريب وقال إنه قام بـ"تدريبات ذهنية". لكن فكرة عدم مواجهة تكسانز لأسباب احترازية؟ "هذا سخيف"، قال بيرو.

ليس متأكداً بيرو من وقت تعرضه للإصابة لكنه قال إنه بدأ يشعر بوجع في الساعات التي تلت مباراة الأحد. تم إسقاطه مرة واحدة فقط. ومع ذلك، تلقى ضربة قوية عندما ركض للحصول على أول داون. مددت اللعبة الدrive، الذي انتهى بتمريرة هبوط. حتى مع إعادة النظر، كان بيرو راضياً عن النتيجة. "كنت مرتاحاً لذلك"، قال بيرو. "كان إما ذلك أو ركل هدف ميداني. إنه قرار اتخذته."

المرشح النهائي لجائزة أفضل لاعب مرتين تعامل مع الإصابات خلال معظم مسيرته التي امتدت سبع سنوات. الموسم الماضي، أجبرته إصابة إصبع القدم العشبي على الغياب عن تسع مباريات في منتصف الموسم. كانت المرة الثالثة التي يتم وضعها في قائمة المصابين. طوال فترة ما بين المواسم، تحدث بيرو عن مستوى متزايد من الإلحاح قبل هذا الموسم. بعد القيام برحلات عميقة في التصفيات في 2021 و2022، بما في ذلك ظهور في السوبر بول في بداية تلك الرحلة، فشل سينسيناتي في الوصول إلى التصفيات في كل من السنوات الثلاث الماضية. توقعاته المرتفعة لهذا الموسم لن تلعب دوراً في قراره باللعب في هيوستن. "أعتقد أن كل مباراة مهمة"، قال بيرو. "سأفعل ما يلزم لأكون هناك. إذا لم أكن أجري جراحة، سأكون هناك."

اعتاد بيرو على اللعب مع الإصابات. في 2022، لم يغب بيرو عن أي مباراة على الرغم من خضوعه لعملية استئصال الزائدة الدودية الطارئة في بداية معسكر التدريب التي أبقته في المستشفى لفترة وجيزة. في العام التالي، لم يتخطى بيرو أي لعب أيضاً على الرغم من معاناته من تمزق في الربلة في ما قبل الموسم الذي تفاقم في الأسبوع الثاني. متحدثاً للصحفيين يوم الأربعاء، قال اللاعب الذي اختير ثلاث مرات لمباراة كل النجوم إنه لا يزال يحاول إيجاد التوازن في متى يخاطر في الملعب. في الفوز الافتتاحي للموسم ضد بوكانيرز، كان بيرو 25 من 35 تمريرة لـ254 ياردة، وهبوط واحد واعتراض واحد تم إعادته لتسجيل نقطة. "عليك التفكير في وضع المباراة، أي نوع من المباريات أنت فيه"، قال بيرو. "هذا شيء لا زلت أعمل عليه، بالتأكيد."

كان الموسم الماضي أول مرة في مسيرة بيرو يبدأ فيها بنغالز الموسم بفوزين متتاليين. لكنه جاء بتكلفة. في لعبة صممت لتكون تمريرة سريعة، تم إسقاط بيرو وهو يمد اللعبة وعلق قدمه في العشب في ملعب بايكور. هذا الأسبوع، سيكون لدى بيرو وبنغالز مهمة صعبة ضد دفاع هيوستن الذي يضم اثنين من أفضل المهاجمين على الحافة هما دانييل هانتر وويل أندرسون جونيور. "لدينا بالتأكيد عملنا مقطوعاً لنا"، قال مدرب بنغالز زاك تايلور يوم الأربعاء. "لديهم موهبة نخبوية في جميع أنحاء دفاعهم، وهذا يطرح عليك الكثير من التحديات." إذا فاز سينسيناتي ولم يتعرض بيرو لأي ضرر كبير، سيبدأ بنغالز بأفضل بداية منذ أن تم اختيار بيرو بالاختيار رقم 1 في 2020. لكن ذلك كان بعيداً عن ذهن بيرو بعد ظهر الأربعاء...