Quando Aaron Donald correr para o campo no SoFi Stadium na segunda-feira à noite, terão passado 981 dias desde a última vez que jogou uma partida da NFL. Embora o futuro defensive tackle do Pro Football Hall of Fame tenha dito que sabe que se passaram duas temporadas completas desde que saiu do campo após a derrota no fim da temporada para o Detroit Lions, de certa forma, parece que ele nunca saiu.

Donald não jogou -- nem sequer viajou -- na derrota dos Rams na abertura da temporada para o San Francisco 49ers em Melbourne, Australia, enquanto trabalhava para recuperar o ritmo após sair da aposentadoria em 30 de agosto. Ele começou a pensar em voltar aos Rams depois de ouvir do técnico Sean McVay no final de maio que Los Angeles estava considerando trocar pelo atual Jogador Defensivo do Ano da NFL, Myles Garrett. Quando os Rams trocaram por Garrett em 1º de junho, Donald começou a pensar em como seria divertido jogar com esse grupo.

O retorno de Donald ao campo na segunda-feira à noite contra o New York Giants (20h15 ET, ESPN) será um pouco diferente do que ele e a equipe esperavam. Uma semana atrás, Garrett passou por uma cirurgia artroscópica no joelho, exigindo uma ida para a lista de reservas de lesionados que manterá o pass rusher fora por pelo menos os próximos quatro jogos. Embora McVay tenha dito que a ausência de Garrett não tem relação com a forma como os Rams lidarão com o retorno de Donald, não há dúvida de que não ter o pass rusher em campo -- apesar do excelente grupo de pass rush ao seu redor -- afeta Donald.

Em vez da chance de jogar com um jogador que pode ser marcado em dobro, dando-lhe a oportunidade de enfrentar mais cobertura individual do que enfrentou ao longo de sua carreira, Donald provavelmente receberá atenção extra das equipes, mesmo que não jogue há duas temporadas. Apesar de Donald não ter jogado em 2024 ou '25, ele ocupa o segundo lugar em vitórias de pass rush desde 2017, segundo a ESPN Analytics/NFL Next Gen Stats. Ele teve esse sucesso mesmo tendo sido marcado em dobro no quarto maior número de jogadas de pass rush da NFL nesse período. Suas 276 vitórias de pass rush contra marcações duplas ainda são de longe as maiores da liga desde 2017, quando a taxa de vitórias de pass rush foi rastreada pela primeira vez.

Entidades principais: Empresas: ESPN, Los Angeles Rams, San Francisco 49ers, Detroit Lions, New York Giants, ESPN Analytics, NFL Next Gen Stats | Pessoas: Aaron Donald, Sean McVay, Myles Garrett, Trent Williams, Sarah Barshop | Locais: SoFi Stadium, Melbourne, Australia, Los Angeles