Saat Aaron Donald berlari ke lapangan di SoFi Stadium Senin malam, sudah 981 hari sejak terakhir kali ia memainkan pertandingan NFL. Meskipun calon defensive tackle Pro Football Hall of Fame itu mengatakan ia tahu sudah dua musim penuh sejak ia meninggalkan lapangan setelah kekalahan akhir musim melawan Detroit Lions, dalam beberapa hal, rasanya seperti ia tidak pernah pergi.

Donald tidak bermain -- bahkan tidak melakukan perjalanan -- dalam kekalahan pembuka musim Rams melawan San Francisco 49ers di Melbourne, Australia, karena ia berusaha mengejar ketertinggalan setelah keluar dari pensiun pada 30 Agustus. Ia mulai berpikir untuk bergabung kembali dengan Rams setelah mendengar dari pelatih Sean McVay pada akhir Mei bahwa Los Angeles sedang mempertimbangkan untuk menukar pemain bertahan terbaik NFL saat itu Myles Garrett. Ketika Rams menukar Garrett pada 1 Juni, Donald mulai memikirkan betapa menyenangkannya bermain dengan kelompok ini.

Kembalinya Donald ke lapangan Senin malam melawan New York Giants (8:15 ET, ESPN) akan terlihat sedikit berbeda dari yang ia dan tim harapkan. Seminggu yang lalu, Garrett menjalani operasi arthroscopic pada lututnya, yang mengharuskannya masuk daftar cedera yang akan membuat pass rusher itu absen setidaknya selama empat pertandingan berikutnya. Meskipun McVay mengatakan absennya Garrett tidak terkait dengan bagaimana Rams akan menangani kembalinya Donald, tidak ada keraguan bahwa tidak adanya pass rusher di lapangan -- meskipun ada kelompok pass rush yang luar biasa di sekitarnya -- memengaruhi Donald.

Alih-alih kesempatan bermain dengan pemain yang mungkin mendapat double-team, memberinya kesempatan menghadapi lebih banyak single coverage daripada yang ia alami sepanjang kariernya, Donald kemungkinan akan mendapat perhatian ekstra dari tim, bahkan jika ia belum bermain selama dua musim. Meskipun Donald tidak bermain pada 2024 atau '25, ia menempati posisi kedua dalam kemenangan pass rush sejak 2017, menurut ESPN Analytics/NFL Next Gen Stats. Ia meraih kesuksesan itu meskipun ia di-double-team pada jumlah permainan pass rush terbanyak keempat di NFL selama periode tersebut. 276 kemenangan pass rush-nya melawan double-team masih jauh yang terbanyak di liga sejak 2017, ketika tingkat kemenangan pass rush pertama kali dilacak.

Entitas Utama: Perusahaan: ESPN, Los Angeles Rams, San Francisco 49ers, Detroit Lions, New York Giants, ESPN Analytics, NFL Next Gen Stats | Orang: Aaron Donald, Sean McVay, Myles Garrett, Trent Williams, Sarah Barshop | Lokasi: SoFi Stadium, Melbourne, Australia, Los Angeles