O Denver Broncos encontrou a zona de conforto mais improvável. A vitória do último domingo à noite por 30-26 sobre o Los Angeles Rams foi a quarta vez no mandato de Sean Payton como técnico principal de mais de três temporadas que os Broncos venceram um jogo no qual estavam perdendo por 14 pontos ou mais no segundo tempo. "Este time se levanta", disse o safety Talanoa Hufanga. O quarterback Bo Nix acrescentou que a dança na corda bamba do time "parece nosso DNA".
Os comentários de Hufanga e Nix formam uma oposição a conceitos comprovados, como regressão à média ou a ideia de que resultados passados não garantem desempenho futuro. E, no entanto, outra vitória de virada pode estar rejeitando a crença de senso comum de que os Broncos não podem continuar vencendo dessa forma. Mas o último domingo foi a décima vez desde que Nix foi draftado em 2024 que os Broncos produziram uma vitória de virada no quarto período. E marcou a primeira vez na história da franquia que os Broncos tiveram vitórias de virada consecutivas nas quais estavam perdendo por dois dígitos no segundo tempo (Denver superou um déficit de 10 pontos no terceiro quarto para vencer o Jacksonville Jaguars na Semana 2).
Os Broncos (2-1) desenvolveram a reputação de serem artistas da fuga no segundo tempo. Mas enquanto se preparam para enfrentar o invicto San Francisco 49ers (3-0) fora de casa no domingo (16h25 ET, Levi's Stadium, CBS), como eles realmente se sentem sobre sua tendência atual de superar primeiros tempos medíocres para vencer de forma tardia e dramática? Payton tentou adicionar perspectiva momentos após a vitória sobre os Rams, dizendo que um início como o dos Broncos contra Los Angeles — no qual foram superados por 273-67 jardas no primeiro tempo enquanto perdiam por 16-0 — seria "algo sobre o qual ficaremos frustrados depois se não resolvermos". E "depois" pode ser já no domingo, já que o quarterback dos 49ers, Brock Purdy, lidera a NFL em QBR (93,8) e passes para touchdown (nove) enquanto lança apenas uma interceptação. Os 49ers lideram a liga em eficiência ofensiva por uma margem de mais de 14 pontos sobre o segundo colocado Buffalo Bills, que está mais próximo do sétimo lugar do que de San Francisco. Os Niners também lideram a NFL em pontos esperados adicionados (EPA) ofensivos por pouco mais de 15 pontos, com o time nº 2 (Buffalo) estando mais próximo do nº 8 do que dos 49ers. Portanto, os Broncos, que marcaram apenas 10 pontos no primeiro tempo nesta temporada, prefeririam não ter que contar com um terceiro ato de fuga consecutivo.
"Vamos olhar a fita [da vitória de domingo] e tenho certeza de que vamos arrancar os cabelos com algumas coisas", disse Payton. "E ficar animados com algumas coisas também". Embora não seja ideal, os Broncos podem ficar animados com sua capacidade de se recuperar e prosperar em situações aparentemente desesperadoras. E a vitória sobre os Rams foi uma das mais improváveis.
"Não diria que é bom estar familiarizado com essas situações, mas uma vez que você está, você está familiarizado e já esteve naquele ambiente antes e entende o que é preciso para superar as situações", disse o wide receiver dos Broncos Courtland Sutton. "... Isso permite que você jogue livre, jogue rápido". Cada uma das viradas de dois touchdowns ou mais dos Broncos na era Payton os viu enfrentando uma probabilidade de vitória de 6% ou menos no segundo tempo. Sua primeira vitória em Denver, uma vitória por 31-28 sobre o Chicago Bears na Semana 4 da temporada de 2023, viu os Broncos enfrentando uma probabilidade de vitória de 1,3% quando estavam perdendo por 28-7 com 4:...