As escadas de incêndio foram, por muito tempo, uma característica marcante das cidades americanas, oferecendo uma saída quando um incêndio bloqueava a escada principal. Nos edifícios altos e densos dos primeiros Estados Unidos, a evacuação tornava-se cada vez mais complicada, já que fábricas, cortiços, prédios comerciais e teatros sofriam incêndios frequentes e horrorosos. A escada de incêndio externa, uma escada metálica fixada do lado de fora do prédio, com uma plataforma abaixo de uma janela em cada andar, parecia uma resposta óbvia para muitos.
As escadas de incêndio também se tornaram parte da cultura americana muito além de sua função como equipamento de segurança. Aparecem como elementos dramáticos em filmes e peças de teatro, oferecem aos moradores da cidade um lugar pitoresco para tomar ar fresco e dão aos horizontes das cidades mais antigas do país seu caráter distintivo. Ainda assim, os especialistas nunca concordaram totalmente sobre o quão bem as escadas de incêndio realmente funcionam, ou se foram alguma vez a solução certa. Muitos prédios antigos ainda mantêm suas escadas originais, mas elas começaram lentamente a desaparecer.
A história de seu declínio é um estudo de caso revelador sobre o funcionamento das normas de construção. Os proprietários raramente instalam dispositivos de segurança por pura boa vontade. Como esse equipamento pode nunca ser necessário durante a vida útil de um edifício, pesar seus custos e benefícios é difícil, e a economia imobiliária não recompensa ir além do exigido. A segurança do prédio raramente influencia as decisões de compra dos inquilinos, por isso tem pouco efeito sobre o resultado financeiro do proprietário. Ao mesmo tempo, abarrotar um prédio de itens de segurança deixaria pouco espaço utilizável, de modo que deve existir um limite razoável entre a ausência de segurança e o excesso.
Esse é o propósito das normas de construção: um consenso bem informado sobre o que vale a pena. As escadas de incêndio surgiram desse tipo de julgamento coletivo. Em meados do século XIX, cidades como Nova York, Boston e Chicago construíam prédios altos de aluguel, moradias superlotadas para imigrantes pobres e trabalhadores, projetadas para a eficiência. As escadarias abertas desses prédios canalizavam fumaça e chamas, e, na década de 1860, as cidades começaram a reconhecer o problema da segurança contra incêndios.
Fonte: Hacker News · Resumido por HeadlinesBriefing