Las escaleras de incendio fueron durante mucho tiempo un elemento característico de las ciudades estadounidenses, pues ofrecían una vía de escape cuando un incendio bloqueaba la escalera principal. En los edificios altos y densamente poblados de los primeros Estados Unidos, la evacuación se complicaba cada vez más, ya que las fábricas, los conventillos, los edificios de oficinas y los teatros sufrían incendios frecuentes y horrorosos. La escalera de incendio exterior, una escalera metálica sujeta al exterior del edificio con un descanso bajo una ventana en cada planta, parecía ser una respuesta obvia para muchos.
Además, las escaleras de incendio se convirtieron en parte de la cultura estadounidense mucho más allá de su función como equipo de seguridad. Aparecen como elementos dramáticos en películas y obras de teatro, ofrecen a los habitantes de la ciudad un lugar pintoresco para tomar aire fresco y dan a los horizontes de las ciudades más antiguas del país su carácter distintivo. Sin embargo, los expertos nunca han llegado a un acuerdo completo sobre lo bien que realmente funcionan las escaleras de incendio, ni sobre si alguna vez fueron la solución adecuada. Muchos edificios antiguos todavía conservan sus escaleras de incendio originales, pero estas han comenzado a desaparecer poco a poco.
La historia de su declive es un caso revelador de cómo funcionan las normas de construcción. Los propietarios rara vez instalan dispositivos de seguridad solo por buena voluntad. Como este equipo puede no necesitarse nunca durante la vida de un edificio, sopesar sus costos y beneficios es difícil, y la economía inmobiliaria no recompensa ir más allá de lo estrictamente necesario. La seguridad de un edificio rara vez influye en las decisiones de compra de los inquilinos, por lo que tiene poco efecto en los beneficios del propietario. Al mismo tiempo, llenar un edificio con demasiados sistemas de seguridad dejaría sin espacio utilizable, así que debe existir un límite razonable entre la ausencia de seguridad y el exceso.
Ese es el propósito de las normas de construcción: un consenso bien informado sobre lo que vale la pena. Las escaleras de incendio surgieron de este tipo de juicio colectivo. A mediados del siglo XIX, ciudades como Nueva York, Boston y Chicago construían edificios altos de viviendas de alquiler, alojamientos abarrotados para inmigrantes pobres y trabajadores, diseñados para ser eficientes. Las escaleras abiertas de estos edificios canalizaban el humo y las llamas, y en la década de 1860 las ciudades comenzaron a reconocer el problema de la seguridad contra incendios.
Fuente: Hacker News · Resumido por HeadlinesBriefing