非常階段は長い間、アメリカの都市に欠かせない存在でした。メインの階段が火災で塞がれたとき、避難路となったのです。初期のアメリカにあった密集した高層建築では、工場、集合住宅、オフィスビル、劇場で恐ろしい火災が頻発し、避難はますます困難になっていきました。建物の外壁に取り付けられ、各階の窓の下に踊り場がある金属製の外階段は、多くの人にとって明白な解決策に思えました。
非常階段は、安全設備としての役割をはるかに超えて、アメリカの文化の一部にもなりました。映画や演劇では劇的な小道具として登場し、都市の住民に新鮮な空気を吸える景色のよい場所を提供し、国内で最も古い都市のスカイラインに独特の趣を与えています。しかし、非常階段が実際にどれほど有効なのか、そもそも正しい解決策だったのかについて、専門家の意見が完全に一致したことは一度もありません。古い建物の多くは今も当初の非常階段を残していますが、それらは少しずつ姿を消し始めています。
その衰退の経緯は、建築基準がどのように機能しているかを示す興味深い事例です。所有者が善意だけで安全設備を設置することはめったにありません。その設備は建物の寿命の間ずっと使われないかもしれず、費用と便益を比べるのは難しく、不動産の経済は基準を超えた取り組みに報いてくれません。建物の安全性が賃借人の購入判断に影響することはほとんどないため、家主の収益にもほとんど影響しません。同時に、安全設備を詰め込みすぎれば使える空間がなくなってしまうため、安全をまったく備えないことと過剰に備えることの間には、ほどよい線引きが必要になります。
それこそが建築基準の目的です。何が価値に見合うかについての、十分な情報に基づいた合意なのです。非常階段は、このような集団的な判断から生まれました。1800年代半ばまでに、ニューヨーク、ボストン、シカゴといった都市では、貧しい移民や労働者のための、効率を重視して設計された、過密な高層の集合住宅が建てられていました。こうした建物の開放的な階段は煙や炎を導いてしまい、1860年代には都市が火災安全の問題を認識し始めました。
出典: Hacker News · 要約：HeadlinesBriefing