Les escaliers de secours ont longtemps été un élément caractéristique des villes américaines, offrant une issue lorsqu'un incendie bloquait la cage d'escalier principale. Dans les immeubles hauts et denses des premiers États-Unis, l'évacuation devenait de plus en plus complexe, car les usines, les immeubles collectifs, les bâtiments de bureaux et les théâtres étaient régulièrement frappés par des incendies terribles. L'escalier de secours extérieur, un escalier métallique fixé à la façade du bâtiment, avec un palier sous une fenêtre à chaque étage, semblait pour beaucoup une réponse évidente.
Les escaliers de secours sont aussi devenus une composante de la culture américaine bien au-delà de leur fonction d'équipement de sécurité. On les voit comme éléments dramatiques dans les films et les pièces de théâtre, ils offrent aux citadins un lieu pittoresque pour prendre l'air, et ils confèrent aux silhouettes des plus anciennes villes du pays leur caractère distinctif. Pourtant, les experts n'ont jamais vraiment été d'accord sur l'efficacité réelle des escaliers de secours, ni sur la question de savoir s'ils ont été la bonne solution. De nombreux bâtiments anciens conservent encore leurs escaliers d'origine, mais ceux-ci ont peu à peu commencé à disparaître.
L'histoire de leur déclin est une étude de cas révélatrice du fonctionnement des codes de la construction. Les propriétaires n'installent que rarement des dispositifs de sécurité par pure bonne volonté. Comme ces équipements peuvent ne jamais servir pendant toute la vie d'un bâtiment, il est difficile d'en peser les coûts et les bénéfices, et l'économie immobilière ne récompense pas le fait d'aller au-delà des exigences. La sécurité d'un immeuble influence rarement les décisions d'achat des locataires, si bien qu'elle a peu d'effet sur les résultats financiers du propriétaire. Dans le même temps, saturer un bâtiment d'un trop grand nombre de dispositifs de sécurité ne laisserait plus d'espace utilisable ; il faut donc placer une limite raisonnable entre l'absence de sécurité et la surenchère.
Tel est le but des codes de la construction : un consensus éclairé sur ce qui en vaut la peine. Les escaliers de secours sont nés de ce type de jugement collectif. Au milieu du XIXe siècle, des villes comme New York, Boston et Chicago construisaient de hauts immeubles collectifs, des logements surpeuplés destinés aux immigrants pauvres et aux ouvriers, conçus avant tout pour être rentables. Les cages d'escalier ouvertes de ces bâtiments canalisaient la fumée et les flammes, et, dans les années 1860, les villes ont commencé à reconnaître le problème de la sécurité incendie.
Source: Hacker News · Résumé par HeadlinesBriefing