पेप ग्वार्डियोला की मैनचेस्टर सिटी रविवार को एनफ़ील्ड जाएगी, जिसे वे हमेशा कठिन मैदान बताते रहे हैं। वे आखिरी बार दिसंबर 2024 में वहाँ गए थे, जब सिटी 0-2 से पीछे थी और घरेलू दर्शक उनकी बर्खास्तगी के नारे लगा रहे थे। इसके बाद उनकी टीम प्रीमियर लीग में लगातार चौथी हार झेलने पर मजबूर हुई, और ग्वार्डियोला ने लिवरपूल के दर्शकों की ओर छह उंगलियाँ उठाकर जवाब दिया, जो उनके सिटी में जीते छह लीग खिताबों का प्रतीक थीं।
अब वे खिताब संदेह के घेरे में हैं। एक स्वतंत्र आयोग ने प्रीमियर लीग के 115 आरोपों में से अधिकतर में क्लब को दोषी पाया है, और अपील पर फैसले का इंतज़ार करते हुए सिटी खुद को निर्दोष बता रही है। शुक्रवार को सिटी के मौजूदा कोच एनzo मारेस्का ने कहा कि क्लब के खिताब "बिल्कुल भी" दागदार नहीं हैं। सिटी ने इस सीज़न अपने पाँचों प्रीमियर लीग मैच जीते हैं, और पाँच में से पाँच जीत मारेस्का के लिए शानदार शुरुआत होगी।
लिवरपूल और आंद्रेया इराओला के लिए यह मैच अपने अभियान को नई रफ़्तार देने का अवसर है। इराओला ने कहा कि यह लीग शीर्ष सिटी के खिलाफ एक रोमांचक मुकाबला है, और उनकी टीम भी बहुत अच्छी है। 2015 के बाद यह पहली बार होगा जब न युर्गन क्लॉप और न ही ग्वार्डियोला साइडलाइन पर होंगे, और लिवरपूल के चेयरमैन टॉम वर्नर मौजूद रहेंगे। पिछले खिताबी मुकाबलों को लेकर लिवरपूल के कई लोग नाराज़ हैं, क्योंकि 2013-14, 2018-19 और 2021-22 में लिवरपूल सिटी के पीछे दूसरे स्थान पर रहा।
दोनों टीमों के बीच मुकाबले लंबे समय से मैदान के भीतर और बाहर, दोनों जगह तीखे रहे हैं। 2018 में चैंपियंस लीग क्वार्टर-फ़ाइनल के पहले लेग से पहले सिटी की बस पर समर्थकों के हमले के बाद यूईएफ़ए ने लिवरपूल पर 20,000 यूरो का जुर्माना लगाया था। ग्वार्डियोला ने कहा है कि एनफ़ील्ड का माहौल दुनिया में और कहीं नहीं मिलता। मर्सीसाइड पुलिस का कहना है कि रविवार के लिए उपयुक्त पुलिस योजना लागू होगी।
स्रोत: BBC Sport Football · HeadlinesBriefing द्वारा सारांशित