পেপ গার্ডিওলার ম্যানচেস্টার সিটি রবিবার অ্যানফিল্ডে যাচ্ছে, যে মাঠকে তিনি সবসময় কঠিন বলে বর্ণনা করেছেন। তিনি শেষবার ২০২৪ সালের ডিসেম্বরে সেখানে গিয়েছিলেন, তখন সিটি ০-২ গোলে পিছিয়ে ছিল এবং স্বাগতিক সমর্থকরা তাঁর বরখাস্তের স্লোগান দিচ্ছিল। এরপর তাঁর দল প্রিমিয়ার লিগে টানা চতুর্থ হার বরণ করে, এবং গার্ডিওলা লিভারপুল সমর্থকদের দিকে ছয় আঙুল তুলে জবাব দেন, যা সিটির সঙ্গে তাঁর জেতা ছয়টি লিগ শিরোপার প্রতীক।
এখন সেই শিরোপাগুলো সন্দেহের মেঘে ঢাকা পড়েছে। একটি স্বাধীন কমিশন প্রিমিয়ার লিগের আনা ১১৫টি অভিযোগের অধিকাংশেই ক্লাবকে দোষী সাব্যস্ত করেছে, আর আপিলের রায়ের অপেক্ষায় সিটি নিজেদের নির্দোষ দাবি করছে। শুক্রবার সিটির বর্তমান কোচ এনজো মারেস্কা বলেন, ক্লাবের শিরোপাগুলো "একেবারেই" কলঙ্কিত নয়। এ মৌসুমে সিটি প্রিমিয়ার লিগের পাঁচটি ম্যাচের সবকটি জিতেছে, এবং পাঁচে পাঁচ জয় মারেস্কার জন্য দারুণ শুরু হবে।
লিভারপুল ও আন্দ্রেয়ে ইরাওলার জন্য এই ম্যাচ নিজেদের অভিযানে নতুন গতি আনার সুযোগ। ইরাওলা বলেন, লিগের শীর্ষে থাকা সিটির বিপক্ষে এটি একটি উত্তেজনাপূর্ণ ম্যাচ, এবং তাঁর দলও খুব ভালো। ২০১৫ সালের পর এই প্রথম এমন হবে যে সাইডলাইনে ইয়ুর্গেন ক্লপ বা গার্ডিওলা কেউই থাকবেন না, এবং লিভারপুলের চেয়ারম্যান টম ওয়ার্নার উপস্থিত থাকবেন। অতীতের শিরোপা দৌড় নিয়ে লিভারপুলের কিছু মানুষ ক্ষুব্ধ, কারণ ২০১৩-১৪, ২০১৮-১৯ এবং ২০২১-২২ মৌসুমে তারা সিটির পেছনে দ্বিতীয় স্থানে শেষ করেছিল।
দুই দলের মধ্যকার ম্যাচ দীর্ঘদিন ধরে মাঠের ভেতরে ও বাইরে তীব্র হয়ে আসছে। ২০১৮ সালে চ্যাম্পিয়ন্স লিগের কোয়ার্টার-ফাইনালের আগে সমর্থকরা সিটির বাসে হামলা চালালে ইউইএফএ লিভারপুলকে ২০,০০০ ইউরো জরিমানা করে। গার্ডিওলা বলেছেন, অ্যানফিল্ডের পরিবেশ বিশ্বের আর কোথাও নেই। মার্সিসাইড পুলিশ জানিয়েছে, রবিবারের জন্য উপযুক্ত পুলিশি পরিকল্পনা থাকবে।
উৎস: BBC Sport Football · সারাংশ: HeadlinesBriefing