Alors qu'une vague d'Américains testés positifs au Covid-19 au printemps 2020, le directeur général de Thermo Fisher Scientific, Marc Casper, est apparu aux côtés du président Donald Trump devant la Maison Blanche pour rassurer sur la disponibilité de davantage de tests. Des semaines plus tôt, Casper avait reçu un appel surprise du vice-président Mike Pence. "Ils avaient appelé l'un de nos grands clients et le client disait : 'Vous devez appeler Thermo Fisher.'" La pandémie a propulsé la société biotechnologique américaine sur la scène mondiale. Thermo Fisher, qui depuis un suburbium endormi de Boston équipe le secteur des sciences de la vie de tout, des outils de laboratoire et des tests cliniques à l'expertise pour formuler des médicaments et mener des essais, a produit plus de 1 milliard de kits de tests PCR pendant la pandémie.

Dans une année normale, elle vendrait des dizaines de milliers. Pour Casper, s'adresser au corps de presse de la Maison Blanche était le aboutissement d'un effort de plusieurs décennies pour construire l'entreprise en un fournisseur critique presque partout dans le secteur des sciences de la vie. "Ce qui nous a permis de faire ce que nous avons fait et de nous mettre au diapason pendant la pandémie était la culture de l'organisation", dit-il. Au cours de ses 17 ans en tant que directeur général, Casper a plus que quadruplé les revenus de Thermo Fisher à 44,6 milliards de dollars l'année dernière, en grande partie en concluant des accords visant à trouver de nouveaux produits et services à vendre à sa base de clients, composée de fabricants de médicaments, de laboratoires et d'hôpitaux.

Depuis sa nomination, l'entreprise a dépensé plus de 75 milliards de dollars en accords, Casper l'a dit aux investisseurs cette année. Thermo Fisher joue maintenant un rôle important dans l'apport de nombreuses plus grandes innovations scientifiques aux patients : elle remplit des stylos injecteurs contenant des médicaments GLP-1 qui combattent l'épidémie de l'obésité et elle supervise des essais cliniques pour de nouveaux médicaments contre la maladie d'Alzheimer qui pourraient offrir un meilleur traitement pour la condition débilitante de perte de mémoire. Le boom biotechnologique visible pas loin des bureaux de Thermo Fisher apporte une affluence de financement privé dans le secteur biopharmaceutique.

Mais l'entreprise doit également faire face aux coupes dans le financement de la recherche biomédicale de l'administration Trump et à la promotion d'un agenda anti-science suivi par des responsables de la santé tels que Robert F Kennedy Jr, un sceptic vocal des vaccins. En mars, Casper a donné à Trump une visite d'une installation de fabrication en Ohio. "Dans l'industrie des sciences de la vie, pour des raisons évidentes, il y a beaucoup de questions sur les effets macro sur ces affaires : questions réglementaires, coupes dans le financement des National Institutes of Health, l'arrivée de l'IA, la géopolitique avec la Chine", dit Scott Sperling, co-directeur exécutif du groupe d'acquisition THL Partners basé à Boston, qui a siégé au conseil d'administration de Thermo Fisher pendant deux décennies. "Quand vous avez un CEO comme Marc, il baisse simplement la tête et l'objectif est de performer quel que soit l'environnement boursier qui existe." Casper a propulsé Thermo Fisher d'une capitalisation boursière de moins de 20 milliards de dollars lorsqu'il a pris ses fonctions à une valeur dominante de 227 milliards de dollars qui dépasse ses rivaux Abbott Laboratories et Danaher. Mais la croissance s'est ralentisée depuis la fin de la pandémie, avec son cours en hausse de seulement 8 pour cent au cours des cinq dernières années, contre une hausse de 70 pour cent de l'indice S&P 500 plus large.

Les revenus n'ont augmenté que de 1 pour cent au premier trimestre de cette année sur une base organique, freinés par une faible demande des agences gouvernementales et académiques aux États-Unis et en Chine, mais la croissance est revenue à 5 pour cent au deuxième trimestre. Casper insiste sur le fait que le Congrès continue d'être "very supportive of scientific funding". "Quand votre enfant est malade, c'est l'ère la plus pro-science jamais vue et je pense qu'il y a des choses philosophiques sur la confiance qui restent toujours en arrière-plan, mais la société embrasse globalement les percées", dit-il. Thermo Fisher est en effet une grande entreprise d'intégration, mais Casper est acut...