Le problème d'une greffe de foie, c'est qu'il faut un foie, une salle d'opération et un patient assez en forme pour subir la procédure éprouvante. Chacun de ces éléments présente un défi : la demande d'organes dépasse l'offre ; la chirurgie spécialisée n'est pas largement abordable ou disponible ; et les plus malades sont exclus, avec entre 5 et 10 pour cent des patients du Royaume-Uni mourant sur la liste d'attente. Les scientifiques du Massachusetts Institute of Technology travaillent sur une solution : des « mini-foies » injectables qui se branchent sur l'approvisionnement sanguin du corps et produisent le même mélange de protéines et d'enzymes que les cellules du foie naturelles.

L'idée, testée jusqu'à présent uniquement chez la souris, est que, en l'absence d'organe de remplacement, ces greffes de tissu miniature pourraient prendre en charge certaines fonctions salvatrices des cellules du foie : aider à la coagulation sanguine, détoxifier le sang et décomposer les médicaments. Cela offre une nouvelle tournure à la médecine régénérative — des organes dysfonctionnels étant augmentés par une constellation de remplaçants plus petits, spécialement conçus. Ces mini-organes satellites — selon les scientifiques, peuvent s'installer n'importe où dans le corps permettant de s'y connecter et de commencer à travailler — pourraient un jour supplanter la greffe, qui elle-même semblait un miracle lorsqu'elle a été pionnière il y a un siècle.

Par hasard, la première greffe d'organe complet — le transfert d'un rein entre deux jumeaux identiques — a eu lieu dans un hôpital du Massachusetts en 1954. Les dernières recherches sont menées par Sangeeta Bhatia, une médecin, ingénieure et professeure du MIT qui recherche des moyens non chirurgicaux d'améliorer la fonction hépatique. Injecter simplement des cellules hépatiques, appelées hépatocytes, dans le corps ne fonctionne pas toujours ; elles se dispersent souvent (bien que l'approche soit utilisée pour corriger certains troubles génétiques du foie).

Fixer les cellules sur un « scaffold » biomaterial peut aider à les garder en place — mais cela nécessite une implantation chirurgicale. Le bond en avant est venu du mélange de grappes de cellules hépatiques humaines avec des microbilles d'hydrogel, qui sont des billes de gel qui peuvent se comporter comme un liquide ou un solide selon les conditions. Le mélange collant peut être injecté à travers une seringue mais peut coalescer une fois à l'intérieur du corps.

Cette stabilité, ont raisonné les chercheurs, devrait permettre aux cellules hépatiques de se connecter à l'approvisionnement sanguin et de commencer à fonctionner. Pour tester l'idée, Bhatia et son collègue Vardhman Kumar ont injecté un mélange de cellules hépatiques humaines, de microbilles d'hydrogel et de fibroblastes — des cellules qui aident le tissu à se knitter — dans la graisse abdominale de souris saines et immunosuppressives, en utilisant une échographie pour guider les injections au bon endroit. Comme l'équipe l'a rapporté dans le journal Cell Biomaterials plus tôt cette année, ces mini-foies satellites restaient viables et traçables pendant la durée de huit semaines de l'étude, produisant les protéines attendues.

Les auteurs écrivent que leurs résultats « soulèvent la possibilité que la transplantation d'hépatocytes puisse être poursuivie sans reliance sur des procédures chirurgicales majeures ». Les greffes injectables, suggèrent-ils, pourraient également être utilisées comme traitement d'appoint pendant que les patients attendent une greffe, avec des injections de rappel capables d'augmenter la dose. Patricia Lalor, professeure d'hépatologie expérimentale à l'Université de Birmingham, a déclaré qu'il y avait un besoin urgent d'élargir les traitements pour les patients en attente de greffe de foie et a accueilli les microbilles injectables comme « impressionnantes » mais a ajouté qu'elles ne remplaceraient pas la greffe de sitôt : « Les cellules injectées représentaient seulement environ 5 pour cent du volume total d'un foie de souris, et étaient faites d'un mélange d'hépatocytes humains et de fibroblastes seulement … . plus de développement serait requis pour remplacer tous les différents types de cellules trouvés dans un foie endommagé dans son ensemble. » Lalor a également souligné la difficulté de sourcer des cellules sans retomber sur des foies donnés précieux, et que le rejet immunitaire restait un risque. Dans le futur, les hépatocytes pourraient être cultivés à partir de cellules souches du patient lui-même.

Les chercheurs du MIT n'ont pas dit quand leurs « mini-foies » pourraient atteindre le cabinet pour...