El problema con un trasplante de hígado es que necesitas un hígado, un quirófano y un paciente lo suficientemente sano como para someterse al agotador procedimiento. Cada uno de esos presenta un reto: la demanda de órganos supera el suministro; la cirugía especializada no está ampliamente disponible o es asequible, y los enfermos más graves se quedan sin opciones, con entre el 5 y el 10 por ciento de los pacientes del Reino Unido muriendo en la lista de espera. Los científicos del Instituto de Tecnología de Massachusetts están trabajando en una solución: hígados mini inyectables que se conectan al suministro sanguíneo del cuerpo y producen la misma mezcla de proteínas y enzimas que las células hepáticas naturales.

La idea, hasta ahora probada solo en ratones, es que, en ausencia de un órgano de reemplazo, estos pequeños injertos de tejido podrían asumir algunas de las funciones que salvan vidas de las células hepáticas: ayudar a la coagulación sanguínea, desintoxicar la sangre y descomponer medicamentos. Ofrece un nuevo giro en la medicina regenerativa — órganos funcionales siendo aumentados por un constelación de reemplazos más pequeños y especialmente diseñados. Estos satélites mini-órganos —que, dicen los científicos, pueden ubicarse en cualquier parte del cuerpo que les permita conectarse y comenzar a trabajar— podrían algún día sustituir el trasplante, que itself parecía un milagro cuando fue pionero el siglo pasado.

Por casualidad, el primer trasplante de órgano completo —el transferencia de un riñón entre dos gemelos idénticos— tuvo lugar en un hospital de Massachusetts en 1954. La investigación más reciente está a cargo de Sangeeta Bhatia, una médica, ingeniera y profesora del MIT que investiga formas no quirúrgicas de mejorar la función hepática. Simplemente inyectar células hepáticas, llamadas hepatocitos, en el cuerpo no siempre es efectivo; a menudo se dispersan (aunque el enfoque se usa para corregir algunos trastornos genéticos del hígado).

Asegurar las células en un andamiaje biomaterial puede ayudar a mantenerlas en su lugar — pero eso requiere implante quirúrgico. El gran avance surgió al mezclar cúmulos de células hepáticas humanas con microesferas de hidrogel, que son esferas de gel que pueden comportarse como líquido o sólido bajo diferentes condiciones. La mezcla pegajosa puede inyectarse a través de una jeringa pero puede coalescer una vez dentro del cuerpo.

Esta estabilidad, razonaron los investigadores, debería permitir que las células hepáticas se conecten al suministro sanguíneo y comiencen a funcionar. Para probar la idea, Bhatia y su colega Vardhman Kumar inyectaron una mezcla de células hepáticas humanas, microesferas de hidrogel y fibroblastos —células que ayudan al tejido a unirse— en la grasa abdominal de ratones sanos e inmunosupresores, usando ultrasonido para guiar las inyecciones al lugar correcto. Como el equipo informó en la revista Cell Biomaterials más temprano este año, estos pequeños satélites de hígado se mantuvieron viables y rastreables durante la duración de ocho semanas del estudio, produciendo las proteínas esperadas.

Los autores escriben que sus hallazgos “ponen de relieve la posibilidad de que el trasplante de hepatocitos pueda perseguirse sin depender de procedimientos quirúrgicos mayores”. Los injertos inyectables, sugieren, también podrían usarse como tratamiento puente mientras los pacientes esperan un trasplante, con inyecciones de refuerzo capaces de aumentar la dosis. Patricia Lalor, profesora de hepatología experimental en la Universidad de Birmingham, señaló existía una necesidad urgente de expandir los tratamientos para pacientes que esperan trasplantes de hígado y dio la bienvenida a los microesferas inyectables como “impresionantes” pero añadió que no reemplazará el trasplante inminentemente: “Las células inyectadas representaron solo alrededor del 5 por ciento del volumen total de un hígado de ratón, y estaban hechas de una mezcla de hepatocitos humanos y fibroblastos solo… se necesitaría más desarrollo para reemplazar todos los diferentes tipos de células encontradas en un hígado dañado en su totalidad.” Lalor también señaló la dificultad de obtener células sin recurrir a hígados donados preciosos, y que el rechazo inmune siguió siendo un riesgo. En el futuro, los hepatocitos podrían cultivarse a partir de células madre del propio paciente.

Los investigadores de MIT no han dicho cuándo sus “mini-hígados” podrían llegar a la clínica para...