肝移植的麻烦在于你需要一个肝脏、一个手术室和一个足够健康能忍受艰苦手术的病人。这些条件每一项都构成挑战：器官需求远超供给；专业手术普遍负担不起或获取不易；最病重的患者被排斥，英国每5至10名等待名单上的患者中就有1名死亡。麻省理工学院的科学家正在寻找解决方案：可注射的“微型肝脏”，可插入体内的血液供应并产生天然肝细胞所相同混合的蛋白质和酶。迄今仅在小鼠身上测试过这一想法，其思路是：在缺乏替代器官的情况下，这些微型组织移植物可以接管肝细胞的一些救命功能：帮助血液凝固、解毒血液并分解药物。这对再生医学提出了新思路——通过一系列更小、专门工程化的替代品来代替功能衰竭的器官。这些卫星微型器官——科学家称，只要让它们接上血液供应并开始工作，就可以身体任何部位——将来甚至可能接替移植，而移植 itself 在去年世纪时似乎就是一种奇迹。巧合的是，首例完整器官移植——两名完全相同双胞胎之间的肾脏转移——发生在去年1954年的麻省医院。最新研究由Sangeeta Bhatia领导，她是一名医生、工程师和麻省理工学院教授，正在研究无手术改善肝功能的方法。简单地将肝细胞，即肝细胞注入体内并不总是有效；它们经常分散（尽管这种方法用于纠正某些遗传性肝病）。用生物材料“支架”固定细胞有助于保持其位置——但这需要手术植入。突破来自将人类肝细胞簇与水凝胶微球混合，这些水凝胶微球是可以在不同条件下表现为液体或固体的胶 beads。这种浆状混合物可以通过注射器注入，但进入体内后会凝结。研究人员推测，这种稳定性应该让肝细胞能够与血液供应连接并开始工作。为了测试这一想法，Bhatia和同事Vardhman Kumar将人类肝细胞、水凝胶微球和成纤维细胞——有助于组织结合的细胞——注射到健康、免疫抑制小鼠的腹部脂肪中，并使用超声引导注射到正确位置。正如本年早些时候在《Cell Biomaterials》期刊上报告的那样，这些微型卫星肝脏在研究八周的持续时间内保持存活且可追踪，产生了预期的蛋白质。作者写道，他们的研究“提出了肝细胞移植无需依赖重大手术程序的可能性”。这些可注射的移植物，他们建议，也可以作为患者等待移植时的桥接治疗，加强注射可以调高剂量。Patricia Lalor是伯明翰大学实验肝病学教授，她指出迫切需要扩大等待肝移植患者的治疗选择，并欢迎可注射微球为“令人印象深刻”，但补充说这不会立即接替移植：“注射的细胞仅代表小鼠肝脏总体积的约5%，且由人类肝细胞和成纤维细胞的混合物……制造更多工作才能替换整个受损肝脏中发现的所有不同细胞类型。”Lalor还指出，在不依赖珍贵捐献肝脏的情况下获取细胞的困难，以及免疫排斥仍然是一个风险。未来，肝细胞可以从患者自身的干细胞中培养。麻省理工学院的研究人员尚未说明他们的“微型肝脏”何时能达到临床应用……