La lettre W est fille de la chute de Rome. Au cinquième siècle de l'ère commune, la moitié occidentale de l'Empire romain s'est disloquée en une mosaïque de nouveaux royaumes et de nouveaux souverains. Les raisons derrière cet effondrement du pouvoir impérial sont complexes, mais un grand rôle a été joué par divers peuples qui avaient jadis vécu hors de ses frontières.

Les Romains auraient pu regarder de haut ces migrants comme ‘barbares’, mais ils dépendaient de plus en plus d'eux pour un soutien militaire. Ils étaient les fédérés : des peuples liés par un traité pour combattre les ennemis de Rome en échange de terre et de nourriture. Ce n'est qu'avec l'aide des fédérés (un mot latin lié au mot anglais federation) que les Romains ont pu écarter la menace d'Attila le Hun en 451.

Pourtant, plus ces chefs régionaux avaient de pouvoir, moins l'empereur et l'État central pouvaient exercer d'autorité. Cela a culminé dans la chute du dernier empereur de l'Ouest en 476. Le langage aurait pu être partie du divise entre romain et barbare.

Au quatrième et cinquième siècle, l'empire occidental est devenu overwhelmingment francophone. Au contraire, les nouveaux arrivants parlaient leurs propres langues, peut-être avec une connaissance passable du latin. D'après ce que nous pouvons en dire, beaucoup de ces migrants parlaient des langues germaniques.

L'une de ces langues entrantes était l'ancêtre de la langue que vous lisez maintenant, l'anglais, qui est arrivé dans les restes de la Bretagne romaine durant cette ère. Des élites germanophones pouvaient désormais être trouvées de l'Espagne méridionale aux côtes de la mer du Nord. Ces nouveaux rois essayaient de se vendre comme successeurs légitimes des empereurs, et il y avait une continuité considérable pendant cette période turbulente.

En maintenant les apparences et en se stylisant comme de bons Romains, ils pouvaient calmer la jalousie de l'ancienne aristocratie et gagner un soutien populaire. Les nouveaux rois n'insistaient pas pour que les scribes écrivent des documents officiels dans leur propre langue germanique, mais ils adoptaient avec plaisir la langue latine plus prestigieuse. Cela fonctionnait la plupart du temps, mais pouvait parfois rencontrer un obstacle.

Les terres d'écriture latine étaient désormais dirigées par des hommes dont les noms contenaient des sons non latins. Un nouveau roi pourrait vouloir que ses scribes dressent un acte de générosité majeure, mais comment les scribes allaient-ils épeler le nom de ce roi ? L'un des sons problématiques pour les écrivains était /w/. C'est la consonne commune en anglais water et want, et elle serait présente dans des noms royaux germaniques comme Clovis, Vitiges et Odoacer.

Le problème était, l'alphabet latin n'avait maintenant plus de lettre pour ce son. Néanmoins, W s'est établi comme moyen standard d'écrire le son germanique /w/, y compris dans les textes latins produits en Angleterre. Dans l'Antiquité, vous auriez entendu le son /w/ partout autour de la mer Méditerranée. À la fois le latin et l'ancien grec avaient utilisé ce son, et à la fois les Romains et les Grecs avaient des lettres pour l'écrire.

C'était un son qu'ils, tout comme l'anglais, avaient hérité en tant que partie de leur ascendance indo-européenne commune. Cependant, comme nous l'avons vu dans les Chapitres F et U, il leur était désormais étranger. En grec, la consonne et sa lettre Ϝ avaient disparu, tandis que dans le latin, V était venu à représenter le fricatif /v/.

Et au fil du temps, et à maintes reprises, nous trouvons le son ancien /w/ étant perdu ou modifié à travers la famille de langues indo-européennes. Il arriverait plus tard dans les langues germaniques continentales aussi ; aujourd'hui, en allemand, W représente /v/. La consonne anglaise /w/ est en réalité un survivant rare, sauvé d'un changement potentiel par sa migration vers l'île de Grande-Bretagne.

De la rencontre des langues et de l'écriture dans le nouveau monde post-classique, une lettre est née pour épeler le /w/ étranger. À partir du sixième siècle, probablement en commençant dans le royaume puissant de la Francie, des scribes innovants ont doublé la lettre U. Dans les textes latins, nous trouvons des individus germaniquement-nommés comme l'abbé UUandeberctus et le roi UUaldemarus. Les deux lettres étaient de plus en plus écrites comme une seule, et au moins au XIe siècle, elles s'étaient fusionnées en la lettre W telle que nous la connaissons.