La letra W es hija del caída de Roma. En el siglo V d. C., la mitad occidental del Imperio Romano se disintegró en un mosaico de nuevos reinos y nuevos gobernantes.

Las razones detrás de este colapso del poder imperial son complejas, pero desempeñó un papel importante varios pueblos que habían vivido fuera de sus fronteras. Los romanos podrían haber mirado con desprecio a estos migrantes como ‘bárbaros’, pero cada vez más dependían de ellos para apoyo militar. Eran los federati:pueblos ligados por tratado para luchar contra los enemigos de Roma a cambio de tierra y comida.

Solo con la ayuda de los federati (una palabra latina relacionada con la palabra inglesa federation) los romanos pudieron repeler la amenaza de Atilla el Huno en 451. Sin embargo, cuanto más poder tenían estos líderes regionales, menos autoridad podía ejercer el emperador y el estado central. Esto culminó en la derrocamiento del último emperador en el oeste en 476.

El idioma habría sido parte de la división entre romano y bárbaro. Para el cuarto y quinto siglo, el imperio occidental se había vuelto abrumadoramente hablante de latín. Por el contrario, los nuevos llegados hablaban sus propias lenguas, quizás con un conocimiento pasajero del latín.

Según lo que podemos decir, muchos de estos migrantes hablaban lenguas germánicas. Una de estas lenguas entrantes era el antecesor del idioma que está leyendo ahora, el inglés, que llegó a los restos de la Britania romana durante esta era. Los hablantes de lenguas germánicas ahora podían encontrarse desde el sur de España hasta las costas del Mar del Norte.

Estos nuevos gobernantes se esforzaban por venderse como sucesores legítimos de los emperadores, y hubo una considerable continuidad durante este período turbulento. Al mantener apariencias y estilizarse como buenos romanos, podían apaciguar la envidia de la antigua aristocracia y obtener apoyo popular. Los nuevos reyes no insistían en que los escribas deberían escribir documentos oficiales en su propia lengua germánica, sino que adoptaban con gusto el idioma más prestigioso, el latín.

Esto funcionaba bien la mayor parte del tiempo, pero ocasionalmente podía encontrar un obstáculo. Los territorios de escritura latina ahora estaban gobernados por hombres cuyos nombres contenían sonidos no latinos. Un nuevo rey podría querer que sus escribas redactaran un estatuto para alguna gran exhibición de generosidad, pero ¿cómo escribirían el nombre de ese rey? Uno de los sonidos problemáticos para los escritores era /w/.

Este es el consonante común en inglés water y want, y estaría presente en nombres reales germánicos como Clovis, Vitiges y Odoacer. El problema era, el alfabeto latino ahora no tenía letra para este sonido. Sin embargo, W se estableció como una forma estándar de escribir el sonido germánico /w/, incluidos los textos latinos producidos en Inglaterra.

En tiempos antiguos, habrías oído el sonido /w/ en todo el Mar Mediterráneo. Tanto el latín como el griego antiguo una vez usaron el sonido, y tanto los romanos como los griegos tenían letras para escribirlo. Era un sonido que heredaron como parte de su ancestría indo-europea común.

Sin embargo, como vimos en los Capítulos F y U, ahora les era extranjero. En griego, la consonante y su letra Ϝ desaparecieron, mientras que en latín, V pasó a representar el fricativo /v/. Con el paso del tiempo y repetidamente, encontramos el antiguo sonido /w/ siendo perdido o alterado a través de la familia indoeuropea de lenguas.

Más tarde también sucedería en las lenguas germánicas continentales; hoy en día, en alemán, W representa /v/. El consonante inglés /w/ es en realidad un sobreviviente raro, rescatado de un posible cambio por su migración a la isla de Gran Bretaña. De la reunión de lenguas y escritura en el nuevo mundo posclásico, nació una letra para deletrear el extranjero /w/.

A partir del siglo VI, probablemente comenzando en el poderoso reino de los francos, los abogados innovadores duplicaron la letra U. En textos latinos, encontramos nombres germánicos como el abad UUandeberctus y el rey UUaldemarus. Las dos letras se escribieron cada vez más como una sola, y al menos para el siglo XI, se habían fusionado en la letra W como la conocemos.