Outokumpu, el mayor productor europeo de acero inoxidable, ha desarrollado un nuevo proceso de sulfuración para extraer cromo del mineral usando azufre en lugar de coque de petróleo, permitiendo emisiones casi nulas y mayor pureza. La tecnología, desarrollada con el MIT desde 2021 y respaldada por una inversión de 45 millones de dólares, permite la producción de cromo de alta calidad a partir de cualquier materia prima, rompiendo el vínculo tradicional entre la calidad del mineral y la del producto final. Outokumpu, que opera la única mina de cromo de Europa en Finlandia, planea lanzar una planta piloto en 2027 y una instalación comercial a gran escala en EE.

UU. o Europa para 2030. El director técnico principal, Stefan Erdmann, enfatizó la importancia estratégica de reducir la dependencia de materias primas chinas para cadenas de suministro de defensa y vehículos eléctricos, señalando que el proceso también podría aplicarse al níquel y otros metales críticos. El monóxido de carbono subproducto se venderá a Norsk e-Fuel para la producción de combustible aéreo sostenible, reduciendo costos en más del 30%.

La iniciativa apoya los esfuerzos occidentales por reubicar cadenas de suministro de minerales críticos ante preocupaciones sobre los altos precios de energía de Europa, la carga regulatoria y el declive de la competitividad industrial en relación con Asia.