Científicos han creado ratones transgénicos para permitir que tejido cerebral humano se arraigue en ellos, en un avance que promete impulsar esfuerzos por desarrollar tratamientos para enfermedades y trastornos del desarrollo. Los roedores injertados con tejido cerebral humano mostraron comportamientos diferentes a sus compañeros no modificados, como caminar de manera diferente cuando se les sometía a escasez de oxígeno. La técnica de injerto abre la puerta a observar la actividad de neuronas fetales humanas con un detalle imposible de lograr en personas vivas o en cultivos de tejido cerebral en el laboratorio.

Sergio Pasca, líder de investigación y profesor de la Universidad de Stanford en California, dijo que estos modelos animales ofrecen una oportunidad única para estudiar cómo las alteraciones asociadas a enfermedades en la circuitación cerebral humana se manifiestan en un sistema nervioso intacto. Los neurocientíficos podrán aprender mucho más sobre las causas y mecanismos de los trastornos neurodesarrollo y los provocados por el embarazo, y probar intervenciones posibles para corregirlos o prevenirlos. El equipo de Pasca ingeniería y crío ratones para que casi toda su corteza cerebral —la capa más externa del cerebro— estuviera ausente, según un artículo publicado en Nature el miércoles.

El tejido humano se cultivó a partir de células madre que originalmente se derivaron de la piel y son capaces de diferenciarse en la mayoría de los tipos de células corporales. Los investigadores expusieron los llamados roedores de corteza xenográfica a un entorno de bajo oxígeno durante cinco horas, imitando una causa de parálisis cerebral en humanos cuando ocurre durante el embarazo o alrededor del nacimiento. Los roedores privados de oxígeno les costó más mantener su equilibrio y marcha, mientras que sus pares no modificados casi no se vieron afectados. El equipo de Sergio Pasca ingeniería y crío ratones para que casi toda su corteza cerebral © Laboratorio Pasca/Universidad de Stanford. Los organismos de corteza xenográfica podrían ayudar a comprender mejor las causas de otras condiciones, incluida la esquizofrenia, la epilepsia y el autismo profundo, dijo Pasca. La nueva técnica había pasado por un escrutinio ético extensivo, tanto internamente en Stanford como de expertos externos, dijo él.

Oscar Marín, profesor de neurociencia en el King's College London, dijo que la investigación era un "salto técnico" con el "premio inmediato" de "ver desarrollar neuronas corticales humanas, molecular y eléctricamente, en un entorno mucho más realista que un plato". Eso permite comparar su madurez con tejido fetal humano genuino, y registrar la actividad de grandes poblaciones de neuronas humanas en un animal despierto. Marín destacó las limitaciones de la técnica de corteza xenográfica, incluida la de que el tejido injertado no refleja la plena complejidad del cerebro humano y que las conexiones que se estudian son de humano a ratón y no de humano a humano.