Cientistas engenharam geneticamente camundongos para permitir que tecido cerebral humano se enraize neles, em um avanço que promete impulsionar esforços para desenvolver tratamentos para doenças e distúrbios de desenvolvimento. Roedores enxertados com tecido cerebral humano mostraram comportamentos diferentes de seus pares não modificados, como andar de maneira diferente quando submetidos a escassez de oxigênio. A técnica de enxerto abre caminho para observar a atividade de neurônios fetais humanos com um detalhe impossível de alcançar em humanos vivos ou em culturas de tecido cerebral no laboratório.

Sergiu Pașca, líder de pesquisa e professor da Universidade de Stanford na Califórnia, disse que esses modelos animais oferecem uma oportunidade única de estudar como alterações associadas a doenças na circuitaria cerebral humana se manifestam em um sistema nervoso intacto. Neuroscientists poderão aprender muito mais sobre as causas e mecanismos de distúrbios neurodesenvolvimentais e provocados por gravidez e testar intervenções possíveis para corrigi-los ou preveni-los. A equipe de Sergiu Pașca engenhou e criou camundongos de sorte que quase toda a sua córtex cerebral — a camada mais externa do cérebro — estivesse ausente, segundo um artigo publicado na Nature na quarta-feira.

O tecido humano foi cultivado a partir de células-tronco que originalmente foram derivadas da pele e são capazes de diferenciar-se em maioria dos tipos celulares do corpo. Os pesquisadores expuseram os chamados camundongos xenocortical a um ambiente de baixo oxigênio por cinco horas, imitando uma causa de paralisia cerebral em humanos quando ocorre durante a gravidez ou ao redor do nascimento. Os roedores privados de oxigênio encontraram mais dificuldade em manter seu equilíbrio e marcha, enquanto seus pares não modificados quase não foram afetados. A equipe de Sergiu Pașca engenhou e criou camundongos © Laboratório Pasca/Universidade de Stanford. Os organismos xenocortical poderiam auxiliar uma melhor compreensão das causas de outras condições incluindo esquizofrenia, epilepsia e autismo profundo, disse Pașca. A nova técnica passou por escrutínio ético extensivo, tanto internamente na Stanford quanto de especialistas externos, disse ele.

Oscar Marín, professor de neurociência no King's College London, disse que a pesquisa era um "salto técnico" com o "prêmio imediato" de "observar o desenvolvimento de neurônios corticais humanos, molecular e eletricamente, em um ambiente muito mais realista do que um prato". Isso permite fazer o benchmarking de sua maturação contra tecido fetal humano genuíno, e registrar a atividade de grandes populações de neurônios humanos em um animal acordado. Marín destacou as restrições da técnica xenocortical, incluindo de que o tecido enxertado não reflete a plena complexidade do cérebro humano e que as conexões estudadas são de humano a camundongo e não de humano a humano.