A finales de agosto, en medio del deslumbrante calor de Nuevo México, políticos e inversores empuñando palas ceremoniales rompieron el suelo para una nueva instalación que pretende atrapar al Sol en una botella. Pacific Fusion, una startup fundada y respaldada por científicos de élite y emprendedores tecnológicos, está construyendo un sitio de prueba de fusión nuclear en Albuquerque que espera sea un paso crucial hacia la generación de electricidad comercial a partir de la misma reacción que alimenta al Sol. Eric Schmidt, ex director ejecutivo de Google e inversor en Pacific Fusion, dijo en el escenario que si la fusión eventualmente produce la mayoría de la electricidad de América, "resuelve todos los problemas" creados por las demandas energéticas de la IA.

Esa promesa de energía abundante, barata y limpia — y de liberar a la humanidad de su dependencia de la quema de combustibles fósiles — es la razón por la que grupos tecnológicos estadounidenses incluyendo Google y Nvidia, multimillonarios como Sam Altman, Jeff Bezos y Bill Gates, grandes empresas energéticas y el grupo mediático de la familia Trump están inyectando miles de millones de dólares en empresas privadas de fusión. Helion Energy, respaldada por Altman, tiene como objetivo suministrar electricidad a Microsoft para 2028. En los primeros ocho meses de este año, las startups de fusión atrajeron un récord de 3.800 millones de dólares en financiación privada, según Pitch Book, superando el total del año pasado de 3.300 millones, que ya era un máximo histórico.

Pero aunque hay amplio acuerdo en que la ciencia de la fusión ha avanzado sustancialmente, los expertos y las startups discrepan sobre cuánto tiempo tardarán las empresas en suministrar energía significativa a la red y si proporcionar esa electricidad tendrá sentido comercial. Ningún experimento de fusión ha producido hasta ahora más electricidad de la que consume la instalación, y mucho menos ha demostrado una planta de energía que pueda operar de manera confiable. Alain Bécoulet, científico jefe del proyecto internacional de investigación de fusión ITER, financiado con fondos públicos, dice que conectar una planta de energía de fusión a la red eléctrica "nunca sucederá" en los próximos cinco a diez años.

Los conocedores advierten que a medida que la competencia por la financiación se intensifica, las empresas están haciendo afirmaciones excesivamente optimistas sobre la baratura de la electricidad que esperan producir. Un alto ejecutivo de fusión que no desea ser nombrado dice que es difícil estimar los costos de una tecnología que nunca ha operado comercialmente. Algunas promesas de precios equivalen a que las empresas "simplemente inventen cosas", dice el ejecutivo, para atraer suficiente inversión para continuar su investigación — "el tipo de tonterías más propio de Silicon Valley que podrías hacer".

La disputa se está volviendo más urgente a medida que las empresas de fusión pasan de experimentos de laboratorio a plantas piloto que requieren miles de millones de dólares en capital. Los desarrolladores se están volcando cada vez más hacia gobiernos, inversores institucionales y mercados públicos, lo que aumenta el riesgo de que las afirmaciones exageradas puedan desviar el capital y socavar el apoyo no solo a la investigación a largo plazo sobre fusión sino también a otras fuentes de energía de bajo carbono. Algunos inversores, expertos e incluso algunos ejecutivos temen que las promesas excesivas puedan dañar en última instancia la confianza en el campo más amplio.

Un experto describe el riesgo como un "momento Theranos" para la fusión, comparando el entusiasmo en torno a los objetivos más ambiciosos del sector con la emoción que rodeó a la startup de análisis de sangre de Silicon Valley antes de que sus afirmaciones tecnológicas se desmoronaran.