NWSL-Spielerinnen können nicht mehr frei Schuh-Sponsoring-Verträge abschließen: Die Liga will einen Teil des Geldes, und das entwickelt sich zu einem Showdown zwischen Marken, Spielerinnen und der NWSL. Mehrere NWSL-Spielerinnen haben in den letzten Jahren Schiedsrichtern den Mittelfinger (oder zwei) gezeigt, aber Michelle Coopers Form des Trotzes gegenüber der Liga-Autorität mag auf den ersten Blick nicht sehr kontrovers erscheinen: ihre Stollenschuhe. Sie feierte ihr Siegtor beim packenden 3:2-Sieg der Kansas City Current gegen die North Carolina Courage am Samstag, indem sie niederkniete und ihren rechten Stiefel auszog, um ihn hochzuhalten und der Menge zu zeigen.

Es war nicht das erste Mal in diesem Sommer, dass Cooper ihre New Balance-Stiefel hervorhob – und ihr Grund hat alles mit einem finanziellen Kampf abseits des Spielfelds zu tun. Die NWSL verlangt nun von Marken, nicht nur die Spielerinnen, sondern auch die Liga zu bezahlen, für das Recht, das Markenlogo des Schuhs auf dem Spielfeld zu zeigen. Coopers Schuhsponsor New Balance hat keinen solchen Vertrag.

Marken, die nicht zahlen, dürfen ihre Produkte nicht zeigen: Wenn Spielerinnen sie tragen, müssen die Markenlogos abgedeckt werden. Spielerinnen, die sich weigern, die nicht genehmigten Logos abzudecken, wie Cooper, werden mit Geldstrafen belegt. Während eine Schuhrichlinie in anderen amerikanischen Profisportligen üblich ist, ist sie im globalen Fußball ein fremdes Konzept.

Gemäß der in diesem Jahr eingeführten NWSL-Schuhrichlinie muss jede Marke außerhalb des Liga-Sponsors Nike eine qualifizierende Zahlung an die Liga leisten, die vermutlich mindestens 100.000 $ beträgt. Darüber hinaus muss die Marke allen gesponserten Spielerinnen mindestens 5.000 $ zahlen, damit diese die Marke in offiziellen NWSL-Wettbewerben tragen. Ende August hatten nur Adidas und Puma die Liga-Vereinbarung unterzeichnet, um Nike als autorisierte Schuhlieferanten beizutreten.