FLOWERY BRANCH, Ga. -- لا يزال فريق أتلانتا فالكونز لا يعرف من سيكون لاعب الوسط الأساسي في مباراته الافتتاحية للأسبوع الأول ضد بيتسبرغ ستيلرز في 13 سبتمبر، أو على الأقل لم يعلنوا بعد. شيء واحد يعرفونه، مع ذلك، هو أن القرار لن يتخذه فرد واحد. قال المدير العام لفالكونز إيان كانينغهام يوم الأربعاء إنه سيكون جهدًا جماعيًا يشمل هو نفسه، والمدرب الرئيسي كيفن ستيفانسكي، ورئيس كرة القدم مات رايان، والمالك آرثر بلانك.

"كلنا نتحدث عن ذلك"، قال كانينغهام. "كلنا نتحدث عن ذلك منذ الأبد. لذا، في نهاية المطاف، سنتخذ القرار، وعندما يحين وقت اتخاذ القرار، سنخبركم".

كان مايكل بينيكس جونيور هو لاعب الوسط الأساسي للفريق في الأسبوع الأول من الموسم الماضي. لكنه مزق الرباط الصليبي الأمامي في ركبته اليسرى في نوفمبر الماضي ولم يُسمح له بالتدرب بشكل كامل حتى الأسبوع الماضي. لم يلعب بينيكس في أي مباريات ما قبل الموسم وبدأ العمل في فترات 11 ضد 11 فقط في 24 أغسطس. وقع فالكونز مع توا تاغوفايلوا على عقد لمدة عام واحد بقيمة 1.3 مليون دولار في غير موسمه بعد إطلاق سراحه من ميامي دولفينز في أوائل مارس. دخل تاغوفايلوا معسكر التدريب في أواخر يوليو مع شد في ظهره وغاب عن حوالي أسبوع.

مع غياب تاغوفايلوا وبينيكس، ذهبت جميع التكرارات المبكرة في التدريب إلى المخضرم كوبر راش والروكي غير المختار جاك ستراند. كلاهما أدى بشكل جيد في ما قبل الموسم، وأبقى فالكونز على جميع لاعبي الوسط الأربعة في قائمة الـ 53. لم يستبعد كانينغهام راش أو ستراند، مشيرًا إلى أن الفريق يريد المزيد من التكرارات والتقييمات لبينيكس قبل اتخاذ القرار.