A crescente demanda por eletricidade, impulsionada por centros de dados, manufatura e eletrificação, está empurrando empresas, políticos e investidores a olhar tecnologias de nicho. Uma delas é a geotermia de próxima geração, que utiliza técnicas de perfuração de alta tecnologia emprestadas da indústria de petróleo e gás para aproveitar o calor profundo na crosta terrestre. Enquanto a geotermia convencional há décadas aproveita reservatórios naturais subterrâneos, as tecnologias de próxima geração perfuram rocha quente sob a terra em lugares que carecem de reservatórios naturais e fraturas permeáveis que teriam sido necessários no passado.

A geotermia de próxima geração é promovida como uma fonte de energia Goldilocks: ao contrário do vento e do sol, ela pode funcionar 24 horas por dia; ao contrário de combustíveis fósseis, é relativamente limpa; e ao contrário de nuclear avançado, é menos um salto tecnológico. Seus defensores dizem que poderia ser uma fonte de energia de baixa emissão e confiável exatamente quando a rede precisa mais dela — mas os custos terão que baixar. Como funciona? A geotermia convencional encontra reservatórios naturais, enquanto as tecnologias de próxima geração os criam.

O método convencional está limitado pela geologia: os desenvolvedores devem encontrar lugares onde calor, água e rocha permeável naturalmente coincidam. A geotermia de próxima geração pode criar ou imitar essas condições em vez disso. As duas principais formas de isso são alcançadas são sistemas geotérmicos aprimorados (EGS) e laços fechados.

EGS toma métodos da indústria de petróleo e gás criando fraturas na rocha, para que a água possa circular e pegar calor. Quando retorna à superfície, ajuda a criar vapor que faz girar uma turbina e gerar eletricidade. Utiliza as grandes plataformas de perfuração rotativa e técnicas de cimentação encontradas na indústria.

O método de laço fechado perfura poços de quilômetros de profundidade e adiciona tubos selos, preenchidos com fluido que absorvem calor da rocha ao redor, devolvendo-o à superfície, onde é usado para aquecer outro fluido que gera eletricidade. Projetos EGS são melhores adequados a lugares onde desenvolvedores podem fraturar com segurança rocha quente, enquanto laços fechados são melhores em lugares onde as condições de água e geológicas são mais incertas. Quais são os prós e contras? A geotermia de próxima geração poderia permitir que vastas áreas produzam eletricidade.

Os EUA têm 40 gigawatts de fontes potenciais de geotermia convencional, segundo o Departamento de Energia. Os métodos de próxima geração poderiam destravar 5,500 GW apenas nos EUA, segundo o departamento de energia. Mesmo que apenas 90 GW sejam desenvolvidos até 2050, como o governo dos EUA estima, seria suficiente para alimentar 68 milhões de lares.

A geotermia nos EUA tem uma vantagem rara de apoio político bipartidário. Democratas apoiam-na por seu potencial para fornecer energia limpa e abundante, enquanto republicanos gostam porque é uma fonte de energia confiável e contínua. Diferente de solar e eólico, a administração Trump não cortou incentivos fiscais que suportam a geotermia e, em fevereiro, anunciou 171,5 milhões de dólares para financiar testes em escala real e perfuração.

Mas os custos são altos e precisarão baixar para a tecnologia provar economicamente viável — plantas geotérmicas convencionais podem custar entre 4.800 e 6.300 dólares por quilowatt enquanto plantas de próxima geração custam 15.000 dólares por quilowatt. Esses custos podem baixar tornando a perfuração mais rápida, mais barata e mais eficiente em recursos, mas isso está muito longe. E como as plantas de geotermia de próxima geração carecem de registros de operação de décadas das plantas convencionais, é muito mais incerto como seus poços e reservatórios se comportarão ao longo do tempo.

Salvará o planeta? A geotermia de próxima geração não é exatamente zero emissão, já que requer enormes quantidades de aço, cimento, diesel e eletricidade para construir as plantas. Suas emissões medianas no ciclo de vida são 32g de carbono dioxide por quilowatt hour.