La creciente demanda de electricidad, impulsada por centros de datos, manufactura y electrificación, impulsa a empresas, políticos e inversores a buscar tecnologías de nicho. Una de ellas es la geotermia de próxima generación, que utiliza técnicas de perforación de alta tecnología prestadas de la industria del petróleo y el gas para aprovechar el calor profundo en la corteza terrestre. Mientras que la geotermia convencional lleva décadas aprovechando reservorios naturales subterráneos, las tecnologías de próxima generación perforan roca caliente bajo tierra en lugares que carecen de los naturalmente occurring reservorios y grietas permeables que habrían sido necesarios en el pasado.

La geotermia de próxima generación se promociona como una fuente de energía “Goldilocks”: a diferencia de la energía eólica y solar, puede funcionar las 24 horas; a diferencia de los combustibles fósiles, es relativamente limpia; y a diferencia de la energía nuclear avanzada, es menos un salto tecnológico. Sus defensores dicen que podría ser una fuente de energía de bajas emisiones y fiable justo cuando la red necesita más de ella — pero los costos tendrán que bajar. ¿Cómo funciona? La geotermia convencional encuentra reservorios naturales, mientras que las tecnologías de próxima generación los crean. El método convencional está limitado por la geología: los desarrolladores deben encontrar lugares donde el calor, el agua y la roca permeable coincidan naturalmente.

La geotermia de próxima generación puede crear o imitar esas condiciones en su lugar. Las dos formas principales en que se logra esto son los sistemas geotérmicos mejorados (EGS) y los bucles cerrados. EGS toma prestadas métodos de la industria del petróleo y el gas al crear grietas en la roca, de modo que el agua pueda circular y absorber calor.

Cuando regresa a la superficie, ayuda a crear vapor que hace girar una turbina y generar electricidad. Utiliza los grandes plataformas de perforación rotativa y técnicas de cementación propias de la industria. El método de bucle cerrado perfora pozos de kilómetros de profundidad y añade tuberías selladas llenas de fluido que absorben el calor de la roca circundante, devolviéndolo a la superficie, donde se usa para calentar otro fluido que genera electricidad.

Los proyectos EGS son los más adecuados para desarrolladores que puedan fracturar con seguridad roca caliente, mientras que los bucles cerrados son mejores en lugares donde las condiciones de agua y geología son más inciertas. ¿Cuáles son las ventajas y desventajas? La geotermia de próxima generación podría permitir que amplias áreas produzcan electricidad. Según el Departamento de Energía, EE. UU. tiene 40 gigavatios de fuentes potenciales de geotermia convencional.

Según el departamento de energía, los métodos de próxima generación podrían desbloquear 5,500 GW solo en EE. UU. Incluso si solo se desarrolla 90 GW para 2050, como estima el gobierno estadounidense, sería suficiente para alimentar 68 millones de hogares.

La geotermia en EE. UU. tiene una ventaja rara: disfruta de apoyo político bipartidista. Los demócratas la apoyan por su potencial para proporcionar abundante energía limpia, mientras que los republicanos valoran que sea una fuente de poder fiable y continua.

A diferencia de la energía solar y eólica, la administración de Trump no recortó los incentivos fiscales que respaldan la geotermia y, en febrero, anunció 171,5 millones de dólares para financiar pruebas a escala completa y perforación. Pero los costos son altos y habrá que reducirlos para que la tecnología resulte económicamente viable — las plantas geotérmicas convencionales pueden costar entre 4.800 y 6.300 dólares por kilovatio, mientras que las plantas de próxima generación cuestan 15.000 dólares por kilovatio. Estos costos podrían bajar haciendo la perforación más rápida, más barata y más eficiente en el uso de recursos, pero eso está aún muy lejos.

Y como las plantas de geotermia de próxima generación carecen de los registros de operación de décadas de las plantas convencionales, es mucho más incierto cómo sus pozos y reservorios a lo largo del tiempo. ¿Salvará el planeta? La geotermia de próxima generación no es exactamente de cero emisiones, ya que requiere enormes cantidades de acero, cemento, diésel y electricidad para construir las plantas. Sus emisiones medias en el ciclo de vida son 32 gramos de dióxido de carbono por kilovatio-hora.