Os trabalhadores instalaram Harvest (IBM 7950) na sede da NSA, configurando as configurações tanto em Stretch, o mainframe de propósito geral do sistema, quanto no coprocessador de streaming de Harvest, projetado para análise de alta velocidade de interceptos, cifras e códigos. No auge da Guerra Fria, um computador muito especializado era tão secreto que o mundo não sabia que ele existia. Ele executava seus trabalhos até 200 vezes mais rápido que qualquer outro computador da época.
Foi o processador criptográfico principal da Agência de Segurança Nacional dos EUA, em operação desde a Crise dos Mísseis em Cuba em 1962 através da Guerra do Vietnã e além dos Acordos de Helsinque de 1975. A máquina parou de funcionar apenas quando suas partes móveis finalmente desgastaram. Por 14 anos, foi o motor que processava os interceptos mais sensíveis da NSA em um momento em que a inteligência de sinais estava tão próxima de uma arma estratégica quanto qualquer coisa menos uma ogiva.
Projetada e construída pela IBM para a NSA, Harvest foi uma das primeiras máquinas projetadas para aplicar operações a enormes conjuntos de dados fluindo rapidamente, um precursor dos computadores de hoje que gerenciam fluxos de vídeo contínuos e sistemas de segurança em tempo real. Foi também uma das primeiras máquinas construídas como um complemento: um assistente especializado destinado a executar um trabalho de forma excepcionalmente boa, montado em um computador geral. O design modular de Harvest é como uma versão dos anos 60 das chips gráficos atuais que as CPUs usam para executar cargas de trabalho intensivas de jogos de vídeo e processamento de IA.
Todo esse poder de processamento bruto significava que Harvest também precisava de rios ininterruptos de dados para funcionar. E isso levou a outro feito pioneiro: a primeira biblioteca de fitas automatizada do mundo que podia recuperar roboticamente qualquer uma das centenas de grandes cassete de fita magnética dos gabinetes da máquina. Dada a capacidade de processamento e armazenamento sem precedentes de Harvest, os designers da máquina naturalmente precisavam repensar como seu sistema lidava com informações.
Então, a IBM escreveu uma linguagem de programação personalizada chamada Alpha para permitir que os decifradores descrevessem rigorosamente problemas criptográficos, assim como os cientistas da época estavam usando a língua emergente Fortran para descrever equações e algoritmos de processamento de dados. Em Fort Meade, Md., um centro de dados da NSA abrigava um dos computadores mais rápidos do mundo de sua época — embora não seja frequentemente discutido, devido ao seu sensível e de alta segurança trabalho de quebra de códigos e caça a cifras. Museu Criptológico Nacional A história de Harvest, recomposta a partir de documentos desclassificados e manuais e visões técnicas contemporâneos, fornece uma nova e inesperada visão sobre a história da computação.
Também oferece um estudo de caso sobre como as necessidades de segurança nacional, especialmente durante a Guerra Fria, empurraram a tecnologia computacional além dos limites do que a computação civil não classificada poderia alcançar. A história distintiva de Harvest revela uma arquitetura algorítmica, de codificação, de memória e de hardware visionária, ocasionalmente décadas à frente de seu tempo. Mas essa máquina também foi construída apenas uma vez, para um propósito singular, e então finalmente foi silenciosamente aposentada.
Fonte: Hacker News · Resumido por HeadlinesBriefing