Los trabajadores instalaron Harvest (IBM 7950) en la sede de la NSA, configurando ajustes tanto en Stretch, el mainframe de propósito general del sistema, como en el coprocesador de flujo de Harvest, diseñado para el análisis de alta velocidad de interceptos, cifrados y códigos. En el apogeo de la Guerra Fría, una computadora muy especializada era tan secreta que el mundo no sabía que existía. Ejecutaba sus trabajos hasta 200 veces más rápido que cualquier otra computadora de su época.
Fue el procesador criptográfico principal de la Agencia de Seguridad Nacional de EE. UU., en operación desde la Crisis de los Misiles en Cuba en 1962 a través de la Guerra de Vietnam y más allá de los Acuerdos de Helsinki de 1975. La máquina dejó de funcionar solo cuando sus partes móviles finalmente se desgastaron.
Durante 14 años, fue el motor que procesaba los interceptos más sensibles de la NSA en un momento en que la inteligencia de señales estaba tan cerca de una arma estratégica como cualquier cosa menos un ojiva. Diseñada y construida por IBM para la NSA, Harvest fue una de las primeras máquinas diseñadas para aplicar operaciones a enormes conjuntos de datos que fluían rápidamente, un precursor de las computadoras de hoy que gestionan transmisiones de video continuas y sistemas de seguridad en tiempo real. También fue una de las primeras máquinas construidas como un complemento: un ayudante especializado destinado a realizar un trabajo de manera excepcional, conectado a una computadora general.
El diseño modular de Harvest es como una versión de los años 60 de los chips gráficos actuales que las CPUs utilizan para ejecutar cargas de trabajo intensivas de videojuegos y procesamiento de IA. Todo ese poder de procesamiento bruto significaba que Harvest también necesitaba ríos ininterrumpidos de datos para funcionar. Y eso llevó a otro logro pionero: la primera biblioteca de cintas automatizada del mundo que podía recuperar robóticamente cualquiera de las cientos de grandes carretes de cinta magnética de los gabinetes de la máquina.
Dada la capacidad de procesamiento y almacenamiento sin precedentes de Harvest, los diseñadores de la máquina necesariamente tuvieron que repensar cómo su sistema manejaba la información. Por eso, IBM escribió un lenguaje de programación personalizado llamado Alpha para permitir que los rompedores de códigos describieran rigurosamente problemas criptográficos, al igual que los científicos de la época usaban el lenguaje emergente Fortran para describir ecuaciones y algoritmos de procesamiento de datos. En Fort Meade, Md., un centro de datos de la NSA albergó una de las computadoras más rápidas del mundo de su época, aunque no se habla con frecuencia de ello debido a su sensible y de alta seguridad trabajo de rompimiento de códigos y búsqueda de cifrados.
El Museo Criptológico Nacional La historia de Harvest, reconstruida a partir de documentos desclasificados y manuales y resúmenes técnicos contemporáneos, proporciona una nueva y inesperada visión sobre la historia de la computación. También ofrece un estudio de caso sobre cómo las necesidades de seguridad nacional, especialmente durante la Guerra Fría, impulsaron la tecnología informática más allá de los límites de lo que la computación civil no clasificada podía lograr. La historia distintiva de Harvest revela una arquitectura algorítmica, de codificación, memoria y hardware visiva, ocasionalmente décadas por delante de su tiempo.
Pero esta máquina también se construyó solo una vez, para un propósito singular, y luego finalmente fue retirada silenciosamente.
Fuente: Hacker News · Resumido por HeadlinesBriefing