Les ouvriers ont installé Harvest (IBM 7950) au siège de la NSA, configurant les paramètres sur Stretch, le mainframe polyvalent du système, ainsi que sur le coprocesseur de flux de Harvest, conçu pour une analyse à grande vitesse des interceptions, des chiffrements et des codes. Au plus fort de la Guerre Froide, un ordinateur très spécialisé était si secret que le monde ne savait pas qu'il existait. Il exécutait ses tâches jusqu'à 200 fois plus vite que tout autre ordinateur de l'époque.
C'était le processeur cryptographique principal de l'Agence de sécurité nationale des États-Unis, en service depuis la crise des missiles de Cuba en 1962 à travers la guerre du Vietnam et au-delà des accords d'Helsinki de 1975. La machine a cessé de fonctionner uniquement lorsque ses pièces mobiles ont fini par s'user. Pendant 14 ans, c'était le moteur qui traitait les interceptions les plus sensibles de la NSA à une époque où le renseignement par les signaux était aussi proche d'une arme stratégique que quiconque autre qu'une ogive.
Conçue et construite par IBM pour la NSA, Harvest était l'une des premières machines conçues pour appliquer des opérations à d'énormes ensembles de données qui défilaient rapidement, un précurseur des ordinateurs d'aujourd'hui qui gèrent des flux vidéo continus et des systèmes de sécurité en temps réel. C'était également l'une des premières machines construites comme un périphérique supplémentaire : un assistant spécialisé destiné à effectuer un travail exceptionnellement bien, fixé sur un ordinateur généraliste. Le design modulaire de Harvest est comme une version des années 1960 des puces graphiques actuelles que les CPU utilisent pour exécuter des charges de travail intensives de jeux vidéo et de traitement de l'IA.
Toute cette puissance de traitement brute signifiait que Harvest avait également besoin de rivières ininterrompues de données pour fonctionner. Et cela a conduit à une autre réalisation pionnière : la première bibliothèque de bandes automatisée au monde pouvant récupérer automatiquement n'importe laquelle des centaines de grands cassette de bande magnétique des bâtiments de la machine. Compte tenu de la capacité de traitement et de stockage sans précédent de Harvest, les concepteurs de la machine devaient naturellement repenser la manière dont leur système gérait l'information.
C'est pourquoi IBM a écrit un langage de programmation personnalisé appelé Alpha pour permettre aux casseurs de codes de décrire rigoureusement les problèmes cryptographiques, tout comme les scientifiques de l'époque utilisaient le langage émergent Fortran pour décrire des équations et des algorithmes de traitement des données. À Fort Meade, dans le Maryland, un centre de données de la NSA abritait l'un des ordinateurs les plus rapides du monde de l'époque — bien que cela ne soit pas souvent discuté, en raison de son travail sensible de cassage de codes et de recherche de chiffrements à haute sécurité. Le Musée cryptologique national L'histoire de Harvest, reconstituée à partir de documents déclassifiés et de manuels et de présentations techniques contemporains, offre une nouvelle perspective inattendue sur l'histoire de l'informatique. Il offre également une étude de cas sur la manière dont les besoins en matière de sécurité nationale, en particulier pendant la Guerre Froide, ont poussé la technologie informatique au-delà des limites de ce que le calcul civil non classifié pouvait atteindre.
L'histoire distinctive de Harvest révèle une architecture algorithmique, de codage, de mémoire et matérielle visionnaire, parfois des décennies en avance sur son époque. Mais cette machine n'a également été construite qu'une seule fois, à un seul et unique but, puis a fini par être discrètement retirée.
Source: Hacker News · Résumé par HeadlinesBriefing