Ao decifrar as assinaturas moleculares de milhões de células de camundongo, Junyue Cao descobriu que o envelhecimento não é um desgaste aleatório, mas sim uma "remodelação da sociedade celular". Cao, biólogo celular da Rockefeller University em New York City, analisou a expressão gênica em milhões de células de camundongo de diferentes fases da vida. Ele ficou surpreso ao descobrir que "as mudanças no envelhecimento não são universais em todas as células".

Usando uma tecnologia que oferece uma visão sistêmica do processo de envelhecimento em camundongos, Cao delineou etapas discretas do envelhecimento, semelhantes às do desenvolvimento embrionário, definidas por mudanças em sinais moleculares e em populações celulares específicas. Nos seres humanos, o processo provavelmente começa antes dos 30 anos. O interesse de Cao pelo envelhecimento começou no ensino médio em Hebei, China, quando ele se tornou profundamente ciente de que seus avós e seus pais não viveriam para sempre.

Enquanto muitos adolescentes que despertam para a mortalidade podem recorrer à poesia ou a comportamentos autodestrutivos, Cao recorreu à ciência. Encontrar uma forma de retardar o envelhecimento tornou-se seu objetivo de vida, e foi por isso que escolheu biologia como curso principal na Peking University em Beijing. Inicialmente, Cao presumiu que a deterioração de proteínas e redes de proteínas específicas era responsável pelo envelhecimento, em conformidade com o modelo predominante.

Mas depois da faculdade, quando trabalhava em um laboratório tentando identificar essas proteínas, ele percebeu que um número assustador delas estava associado ao envelhecimento e que seus efeitos dependiam do tipo de célula em que atuavam. Era uma imagem ao mesmo tempo mais complexa e mais organizada do que ele imaginara. Cao decidiu que precisava de dados -- muitos deles -- sobre milhares de mudanças moleculares em centenas de tipos de células.

Como estudante de pós-graduação, ele desenvolveu uma tecnologia de alto rendimento capaz de quantificar essas dinâmicas no desenvolvimento embrionário. Quando iniciou seu próprio laboratório na Rockefeller em 2020, colocou essa tecnologia para trabalhar no envelhecimento. Em uma série de experimentos, Cao e sua equipe processaram 21 milhões de células, coletadas de 14 tecidos ou órgãos em cerca de 50 camundongos machos e fêmeas em cinco fases da vida, e criaram um conjunto de dados de expressão gênica para cada célula.

Cada fase foi marcada por uma redução drástica ou expansão de tipos celulares específicos. Dois de seus artigos marcantes, publicados em 2025 e 2026 na Science, apontam para uma redistribuição radical das células que compõem o corpo à medida que os mamíferos envelhecem e descrevem algumas das instruções epigenômicas que orientam esse processo. "Há mudanças moleculares e talvez algumas outras mudanças no envelhecimento", disse Cao...