من خلال فك رموز التوقيعات الجزيئية لملايين الخلايا في الفئران، وجد Junyue Cao أن الشيخوخة ليست تآكلاً عشوائياً، بل هي بدلاً من ذلك "إعادة تشكيل لمجتمع الخلايا". حلل Cao، وهو عالم أحياء خلوية في Rockefeller University في New York City، التعبير الجيني في ملايين الخلايا لدى الفئران من مراحل حياتية مختلفة. وفوجئ بأن "التغيرات في الشيخوخة ليست عالمية في جميع الخلايا". وباستخدام تكنولوجيا تتيح رؤية شاملة للجهاز بأكمله لعملية الشيخوخة في الفئران، رسم Cao مراحل منفصلة للشيخوخة، شبيهة بمراحل التطور الجنيني، تُحددها تغيرات في الإشارات الجزيئية ومجموعات خلوية محددة. وفي البشر، من المرجح أن تبدأ العملية قبل سن 30. بدأت اهتمامات Cao بالشيخوخة في المدرسة الثانوية في Hebei, China، عندما أدرك بعمق أن أجداده ووالديه لن يعيشوا إلى الأبد. وبينما قد يتجه كثير من المراهقين الذين يستيقظون على حقيقة الموت إلى الشعر أو السلوكيات المدمرة للذات، اتجه Cao إلى العلم. أصبح إيجاد طريقة لإبطاء الشيخوخة هدفه مدى الحياة، وهذا هو السبب في اختياره علم الأحياء تخصصاً رئيسياً في Peking University في Beijing. افترض Cao في البداية أن تدهور بروتينات وشبكات بروتينية معينة هو المسؤول عن الشيخوخة، تماشياً مع النموذج السائد. لكن بعد الكلية، عندما كان يعمل في مختبر يحاول تحديد تلك البروتينات، أدرك أن عدداً مرعباً منها مرتبط بالشيخوخة، وأن تأثيراتها كانت تعتمد على نوع الخلية التي تعمل فيها. كانت هذه صورة أكثر تعقيداً وأكثر تنظيماً مما كان يظن. قرر Cao أنه يحتاج إلى بيانات -- الكثير منها -- عن آلاف التغيرات الجزيئية عبر مئات الأنواع الخلوية. وطور، بوصفه طالب دراسات عليا، تكنولوجيا عالية الإنتاجية يمكنها قياس هذه الديناميكيات أثناء التطور الجنيني. وعندما أنشأ مختبره الخاص في Rockefeller عام 2020، وجّه هذه التكنولوجيا للعمل على الشيخوخة. في سلسلة من التجارب، عالج Cao وفريقه 21 مليون خلية، مأخوذة من 14 نسيجاً أو عضواً في نحو 50 فأراً وفأرة في خمس مراحل حياتية، وبنياً مجموعة بيانات للتعبير الجيني لكل خلية. اتسمت كل مرحلة بانخفاض حاد أو توسع في أنواع خلوية محددة. وتشير ورقتان بارزتان من أوراقه، نُشرتا عامي 2025 و2026 في Science، إلى إعادة توزيع جذرية للخلايا التي يتكون منها الجسم مع تقدم الثدييات في العمر، وتصفان بعض التعليمات فوق الجينية التي توجه هذه العملية. "توجد تغيرات جزيئية وربما بعض التغيرات الأخرى في الشيخوخة،" قال Cao...