Al descifrar las firmas moleculares de millones de células de ratón, Junyue Cao ha descubierto que el envejecimiento no es un desgaste azaroso, sino más bien una "remodelación de la sociedad celular". Cao, biólogo celular de Rockefeller University en New York City, analizó la expresión génica en millones de células de ratón procedentes de distintas etapas de la vida. Le sorprendió descubrir que "los cambios en el envejecimiento no son universales en todas las células".

Mediante una tecnología que ofrece una visión sistémica del proceso de envejecimiento en ratones, Cao ha delineado etapas discretas del envejecimiento, semejantes a las del desarrollo embrionario, definidas por cambios en las señales moleculares y en poblaciones celulares específicas. En los humanos, el proceso probablemente comienza antes de los 30 años. El interés de Cao por el envejecimiento comenzó en la secundaria en Hebei, China, cuando tomó plena conciencia de que sus abuelos y sus padres no vivirían para siempre.

Mientras que muchos adolescentes que despiertan a la mortalidad podrían recurrir a la poesía o a conductas autodestructivas, Cao recurrió a la ciencia. Encontrar una forma de ralentizar el envejecimiento se convirtió en su meta de toda la vida, y por eso eligió la biología como especialidad principal en Peking University en Beijing. Al principio, Cao supuso que el deterioro de determinadas proteínas y redes de proteínas era el responsable del envejecimiento, en consonancia con el modelo prevaleciente.

Pero luego, después de la universidad, cuando trabajaba en un laboratorio intentando identificar esas proteínas, se dio cuenta de que un número abrumador de ellas estaban asociadas con el envejecimiento y de que sus efectos dependían del tipo de célula en el que actuaban. Era una imagen tanto más compleja como más organizada de lo que había pensado. Cao decidió que necesitaba datos -- muchos -- sobre miles de cambios moleculares en cientos de tipos de células.

Como estudiante de posgrado, desarrolló una tecnología de alto rendimiento que podía cuantificar estas dinámicas en el desarrollo embrionario. Cuando comenzó su propio laboratorio en Rockefeller en 2020, puso esta tecnología al servicio del estudio del envejecimiento. En una serie de experimentos, Cao y su equipo procesaron 21 millones de células, obtenidas de 14 tejidos u órganos en unos 50 ratones machos y hembras en cinco etapas de la vida, y construyeron un conjunto de datos de expresión génica para cada célula.

Cada etapa estuvo marcada por una disminución drástica o una expansión de tipos celulares específicos. Dos de sus artículos emblemáticos, publicados en 2025 y 2026 en Science, apuntan a una redistribución radical de las células que componen el cuerpo a medida que los mamíferos envejecen, y describen algunas de las instrucciones epigenómicas que guían este proceso. "Hay cambios moleculares y quizá algunos otros cambios en el envejecimiento", dijo Cao...