Les joueurs actuels de la NFL ont grandi en étant conscients de l'encéphalopathie traumatique chronique (CTE), une maladie cérébrale dégénérative liée aux traumatismes crâniens répétés dans le football américain. Malgré leur connaissance des risques, beaucoup continuent de jouer, en pesant les préoccupations de santé à long terme contre les avantages de leur carrière. Will Fries, garde des Minnesota Vikings âgé de 28 ans, suit ses habitudes — comme son alimentation, son sommeil et ses lunettes anti-lumière bleue — pour réduire son exposition.

Il avait 17 ans lors de la sortie du film 'Concussion' en 2015 et 18 ans lorsque le dirigeant de la NFL Jeff Miller a reconnu devant le Congrès en 2016 le lien entre le football américain et la CTE. Les recherches montrent qu'au moins un ancien joueur de la NFL sur quatre décédé entre 2016 et 2021 souffrait de CTE. Les taux de suicide parmi les anciens joueurs de la NFL de 2011 à 2019 étaient 2,6 fois plus élevés que chez les athlètes de la NBA et de la MLB.

Une étude de 2024 a révélé qu'environ un tiers des anciens joueurs pensaient être atteints de CTE, ce qui les rendait cinq fois plus susceptibles d'éprouver des pensées suicidaires. Plus de 30 joueurs actifs et retraités ont déclaré à ESPN qu'ils étaient conscients du CTE, une prise de conscience absente chez les générations précédentes. Certains utilisent l'humour noir concernant les trous de mémoire, comme le safety des Pittsburgh Steelers De Shon Elliott plaisantant sur 'ce CTE'.

D'autres, comme le receveur des Arizona Cardinals Michael Wilson, acceptent le risque, citant l'héritage et le gain financier comme des facteurs qui l'emportent sur les inquiétudes, notamment pour les postes sans contact. Les changements de règles et des équipements comme les Guardian Caps offrent une certaine réassurance, mais beaucoup considèrent la santé cérébrale comme un compromis inévitable.