Los jugadores actuales de la NFL crecieron conscientes de la encefalopatía traumática crónica (CTE), una enfermedad cerebral degenerativa vinculada a los traumatismos craneales repetidos en el fútbol americano. A pesar de conocer los riesgos, muchos continúan jugando, equilibrando las preocupaciones de salud a largo plazo con los beneficios de su carrera. Will Fries, un guardia de 28 años de los Minnesota Vikings, rastrea sus hábitos —como la dieta, el sueño y las gafas de luz azul— para reducir su exposición.

Tenía 17 años cuando se estrenó la película 'Concussion' en 2015 y 18 años cuando el ejecutivo de la NFL Jeff Miller reconoció ante el Congreso en 2016 el vínculo entre el fútbol americano y la CTE. La investigación muestra que al menos uno de cada cuatro exjugadores de la NFL que fallecieron entre 2016 y 2021 tenía CTE. Las tasas de suicidio entre los exjugadores de la NFL de 2011 a 2019 fueron 2,6 veces más altas que entre los atletas de la NBA y la MLB.

Un estudio de 2024 encontró que casi un tercio de los exjugadores creían tener CTE, lo que los hacía cinco veces más propensos a experimentar pensamientos suicidas. Más de 30 jugadores activos y retirados le dijeron a ESPN que son conscientes de la CTE, una conciencia que faltaba en generaciones anteriores. Algunos usan el humor negro sobre los lapsos de memoria, como el safety de los Pittsburgh Steelers De Shon Elliott bromeando sobre 'esa CTE'.

Otros, como el receptor de los Arizona Cardinals Michael Wilson, aceptan el riesgo, citando el legado y la ganancia económica como factores que superan las preocupaciones, especialmente para posiciones de no contacto. Los cambios en las reglas y el equipo como los Guardian Caps ofrecen cierta tranquilidad, pero muchos consideran la salud cerebral como un intercambio inevitable.