今天的NFL球员在成长过程中就了解慢性创伤性脑病（CTE），这是一种与足球反复头部创伤相关的进行性脑部疾病。尽管知道风险，许多球员仍继续比赛，在长期健康担忧与职业利益之间进行权衡。明尼苏达维京人队28岁的护锋威尔·弗里斯会追踪他的习惯——如饮食、睡眠和防蓝光眼镜——以减少暴露。他在2015年电影《脑震荡》上映时是17岁，2016年NFL高管杰夫·米勒在国会承认足球与CTE的关联时是18岁。研究表明，在2016年至2021年间去世的前NFL球员中，至少有四分之一患有CTE。2011年至2019年期间，前NFL球员的自杀率是NBA和MLB运动员的2.6倍。一项2024年的研究发现，近三分之一的前球员认为自己患有CTE，这使他们出现自杀念头的可能性增加五倍。超过30名现役和退役球员告诉ESPN，他们意识到CTE，而这种认识在早期一代球员中是缺失的。一些球员用黑色幽默来对待记忆 lapses，比如匹兹堡钢人队安全卫德·肖恩·埃利奥特开玩笑说“就是那个CTE”。其他人，如亚利桑那红雀队接球手迈克尔·威尔逊，接受这种风险，认为遗产和经济收益超过了担忧，特别是对于非接触性位置的球员。规则变化和如守护者头盔罩之类的装备提供了一些安慰，但许多球员认为大脑健康是无法避免的权衡。