आज के NFL खिलड़े बड़े होते समय से ही क्रोनिक ट्रॉमैटिक एन्सेफलोपैथी (CTE) के बारे में जानते हैं, जो फुटबॉल में बार-बार सिर के चोट से जुड़ा एक प्रगतिशील मस्तिष्क रोग है। जोखिम जानने के बावजूद कई खिलाड़ी खेलना जारी रखते हैं, लंबे समय तक के स्वास्थ्य संबंधी चिंताओं और करियर के फायदों के बीच संतुलन बनाते हैं। मिनेसोटा वाइकिंग्स के 28 वर्षीय गार्ड विल फ्राइस अपनी आदतों — जैसे आहार, नींद और ब्लू लाइट ग्लासेस — को ट्रैक करके एक्सपोज़र को कम करने की कोशिश करते हैं। वह 2015 में फिल्म 'कन्कशन' रिलीज़ होने पर 17 साल के थे और 2016 में NFL कार्यकारी जेफ मिलर द्वारा कांग्रेस के सामने फुटबॉल और CTE के संबंध को स्वीकार करने पर 18 साल के थे। शोध से पता चलता है कि 2016 और 2021 के बीच मरने वाले पूर्व NFL खिलाड़ियों में से कम से कम एक चौथाई में CTE पाया गया। 2011 से 2019 तक पूर्व NFL खिलाड़ियों में आत्महत्या की दर NBA और MLB एथलीट्स की तुलना में 2.6 गुना अधिक थी। एक 2024 के अध्ययन में पाया गया कि पूर्व खिलाड़ियों में लगभग एक तिहाई मानते हैं कि उन्हें CTE है, जिससे वे आत्महत्यात्मक विचारों का अनुभव करने की संभावना पांच गुना अधिक हो जाती है। 30 से अधिक सक्रिय और सेवानिवृत्त खिलाड़ियों ने ESPN को बताया कि वे CTE के बारे में जानते हैं, जबकि पहले की पीढ़ी के खिलाड़ियों में यह जागरूकता नहीं थी। कुछ खिलाड़ी याददाश्त में आने वाली गैप्स पर डार्क ह्यूमर का इस्तेमाल करते हैं, जैसे पिट्सबर्ग स्टीलर्स के सेफ्टी डी शॉन इलियट जो 'उस CTE' के बारे में मजाक करते हैं। अन्य, जैसे एरिज़ोना कार्डिनल्स के रिसीवर माइकल विल्सन, जोखिम को स्वीकार करते हैं, विरासत और आर्थिक लाभ को चिंताओं से अधिक महत्वपूर्ण मानते हैं, खासकर गैर-संपर्क वाली पोजिशन वाले खिलाड़ियों के लिए। नियमों में बदलाव और गार्डियन कैप्स जैसे उपकरण कुछ आश्वासन देते हैं, लेकिन कई खिलाड़ी मस्तिष्क स्वास्थ्य को एक अपरिहार्य ट्रेड-ऑफ मानते हैं।