Lorsque Keelan Miskell a commencé à liquider sa startup de cryptomonnaies cette année, il ne pensait pas que ses données valaient grand-chose : les utilisateurs étaient anonymes et l'entreprise n'avait que quelques années d'existence. Mais il a depuis transformé les archives numériques de la société en argent réel. Il a récolté environ 25 000 dollars pour sa base de code, et un montant encore en attente (vraisemblablement autour de 15 000 dollars) pour les données des espaces de travail sur Google, Notion, Figma et Slack. « Au moins, tout ce que nous avons fait pendant deux ans et demi vaut quelque chose pour quelqu'un, quelque part », affirme-t-il.
La vente a été négociée par Simple Closure, qui fait partie d'un secteur en plein essor de services destinés aux startups mourantes. Selon les estimations de Carta et d'Angel List, les fermetures ont augmenté de 26 % à 56 % par an ces dernières années, et un écosystème de fin de vie s'est développé, comprenant des coachs, des « doulas de la mort » et des cabinets qui gèrent les casse-tête juridiques, fiscaux et opérationnels de la faillite. Désormais, ces « croque-morts de la tech » vendent les restes des données à des laboratoires d'IA. Simple Closure a ajouté la vente de données à ses services en avril via sa plateforme Asset Hub. Les acheteurs comprennent des laboratoires d'IA de fond, des fournisseurs qui construisent des espaces de travail simulés pour l'entraînement de l'IA, ainsi que des entreprises technologiques établies qui développent leurs propres modèles. Asset Hub a traité plus de 150 transactions et prévoit de reverser plus de 10 millions de dollars aux startups d'ici fin 2026. Sa PDG, Dori Yona, affirme que les transactions autrefois jugées « quelque peu taboues » sont désormais courantes, 47 % des opérations de Simple Closure incluant la vente de code ou de données.
La demande a soudainement émergé l'an dernier, lorsque les laboratoires d'entraînement de l'IA ont atteint les limites des jeux de données publics et synthétiques. Surge AI achète des données pour construire des « salles de sport d'apprentissage par renforcement » où des agents d'IA s'exercent à des tâches, du débogage d'architectures informatiques complexes à la rédaction de mémoires d'appel. Nick Heiner, qui dirige ce travail, recherche des archives couvrant une grande variété de situations, y compris les désaccords et les décisions de jugement délicates. Les archives réelles évitent les erreurs courantes des mondes synthétiques, mais l'ampleur des gains de performance reste floue et les prix sont très incertains.
Des transactions plus importantes ont aussi lieu. En août, Google a surenchéri sur la société de données pour l'IA Mercor pour acquérir des décennies de données de Spirit Airlines pendant sa faillite, dont 100 millions d'e-mails, 500 millions de messages Teams et 176 000 dossiers d'employés, pour 10 millions de dollars. Bloomberg a rapporté en septembre que la division IA de SpaceX envisage des achats auprès de startups en difficulté.
Sur le plan juridique, la pratique pourrait être risquée. Le syndicat des hôtesses et stewards de Spirit s'est opposé à cette vente pour des raisons de confidentialité, et l'avocat Greg Ewing a qualifié ces données de « juridiquement radioactives ». Fournisseurs et acheteurs affirment supprimer les informations personnelles identifiables, mais Ewing souligne que les e-mails et les calendriers peuvent encore contenir des détails privés, comme des rendez-vous médicaux ou des organisations de prise en charge des enfants à l'école.
Source: MIT Technology Review AI · Résumé par HeadlinesBriefing