La famille de langages de programmation Lisp est célèbre pour sa syntaxe lourde en parenthèses. Beaucoup trouvent ce style plus difficile à lire que Python, Java ou C. Malgré les tentatives de créer de nouvelles notations, il n'existe pas d'explication pleinement satisfaisante sur pourquoi Lisp semble moins lisible.

Les développeurs arguent souvent qu'il ne s'agit que d'un problème de familiarité ; une fois que les programmeurs sont habitués au Lisp, on dit qu'ils arrêtent de remarquer les parenthèses. Cependant, une enquête plus approfondie en sciences cognitives suggère qu'il y a plus à cela. La perception humaine possède un hardware d'accélération intégré.

L'effet Stroop, où des informations de couleur et de mot conflictives ralentissent la vitesse de lecture, démontre comment notre cerveau priorise certaines entrées. De même, les tâches de recherche visuelle bénéficient de 'tricks' d'accélération matérielle comme des icônes dessinées et des couleurs de surbrillance pour trouver rapidement des valeurs aberrantes. Tout comme ces astuces exploitent les forces perceptives, les langages de programmation devraient être conçus pour travailler avec le hardware cognitif humain.

Bien que les différences syntaxiques comme la notation infixe et les accolades reçoivent de l'attention, le problème central peut résider dans la manière dont les parenthèses regroupent les opérations différemment des opérateurs infixe. La structure de Lisp (operation arguments...) nécessite un parsing d'un modèle mental différent de celui à lequel les développeurs sont habitués. Une compréhension plus approfondie de ces mécanismes perceptifs pourrait mener à des conceptions de syntaxe plus lisibles.