A família de linguagens de programação Lisp é famosa por sua sintaxe pesada de parênteses. Muitos encontram este estilo mais difícil de ler do que Python, Java ou C. Apesar de tentativas de criar novas notações, não há uma explicação totalmente satisfatória sobre por que Lisp parece menos legível.

Desenvolvedores costumam argumentar que é meramente um problema de familiaridade; uma vez que os programadores se acostumam com o Lisp, supostamente param de notar os parênteses. No entanto, uma investigação mais profunda em ciências cognitivas sugere que há mais nisso. A percepção humana tem hardware de aceleração incorporado.

O efeito Stroop, onde informações conflitantes de cor e palavra diminuem a velocidade de leitura, demonstra como nosso cérebro prioriza certos insumos. Da mesma forma, tarefas de busca visual se beneficiam de truques de ‘aceleração de hardware’ como ícones moldados e cores de destaque para encontrar valores atípicos rapidamente. Assim como esses truques aproveitam as forças perceptivas, linguagens de programação deveriam ser projetadas para trabalhar com o hardware cognitivo humano.

Embora diferenças sintáticas como notação infixa e chaves recebam atenção, o problema central pode residir em como os parênteses agrupam operações de forma diferente dos operadores infixo. A estrutura do Lisp (operation arguments...) requer parsear um modelo mental diferente ao qual os desenvolvedores estão acostumados. Uma visão mais profunda desses mecanismos perceptivos poderia levar a designs de sintaxe mais legíveis.