Francesco Romano à l'Université de Stuttgart a développé un concept de moteur de satellite qui utilise les gaz atmosphériques comme carburant, permettant potentiellement aux engins spatiaux de rester en orbite indéfiniment. Cette technologie, connue sous le nom de propulsion électrique qui respire l'atmosphère (ABEP), collecte l'air extrêmement mince devant un engin spatial et le transforme en plasma pour générer de la poussée. Cette approche pourrait éliminer le besoin de propergol conventionnel, répondant au défi majeur de la traînée atmosphérique en Orbite Terrestre Très Basse (VLEO).

Le système fait face à des défis d'ingénierie significatifs, notamment l'oxygène atomique (AO), qui corrode les électrodes métalliques et les cathodes. Romano a conçu un propulseur à plasma hélicon à fréquence radio (RF) sans contact et sans neutraliseur pour atténuer ces problèmes. Il a testé trois conceptions d'entrée : un entonnoir amélioré, une entrée hexagonale diffuse et un miroir parabolique spéculaire. L'entrée spéculaire s'est avérée la plus efficace, collectant 94,3 % des particules lors des tests en soufflerie. Bien que les résultats de laboratoire soient prometteurs, les performances lors d'une mission réelle restent à prouver.

Entités clés : Personnes : Francesco Romano, Andy Tomaswick | Lieux : Université de Stuttgart, Terre, Orbite Terrestre Très Basse (VLEO)