Francesco Romano en la Universidad de Stuttgart ha desarrollado un concepto de motor de satélite que utiliza gases atmosféricos como combustible, lo que potencialmente permite que las naves espaciales permanezcan en órbita indefinidamente. La tecnología, conocida como propulsión eléctrica que respira atmósfera (ABEP), recoge el aire extremadamente delgado frente a una nave espacial y lo convierte en plasma para generar empuje. Este enfoque podría eliminar la necesidad de propulsor convencional, abordando el desafío principal de la resistencia atmosférica en la Órbita Terrestre Muy Baja (VLEO).

El sistema enfrenta obstáculos significativos de ingeniería, particularmente el oxígeno atómico (AO), que corroe los electrodos metálicos y los cátodos. Romano diseñó un propulsor de plasma de helitrón de radiofrecuencia (RF) sin contacto y sin neutralizador para mitigar estos problemas. Probó tres diseños de entrada: un embudo mejorado, una entrada hexagonal difusa y un espejo parabólico especular. La entrada especular resultó ser la más efectiva, recolectando el 94.3% de las partículas en pruebas de túnel de viento. Aunque los resultados de laboratorio son prometedores, el rendimiento en una misión real permanece sin probar.

Entidades clave: Personas: Francesco Romano, Andy Tomaswick | Ubicaciones: Universidad de Stuttgart, Tierra, Órbita Terrestre Muy Baja (VLEO)