En 1966 et 1967, la NASA a déployé cinq Lunar Orbiters pour cartographier la Lune en vue des sites d'alunissage des missions Apollo, capturant des détails photographiques sans précédent grâce à un système de caméra construit par Eastman Kodak. Les origines de cette caméra remontent aux années 1950, lorsque Kodak l'a développée pour le programme de surveillance classifié de l'armée de l'air WS-117L. Bien que le directeur R&D de Kodak, Arthur Simmons, ait affirmé que l'entreprise avait « pré-inventé » le système, la technologie était en réalité réutilisée de contrats militaires antérieurs. La caméra utilisait le développement du film à bord et une transmission électronique via un scanner à spot volant développé avec les laboratoires CBS. Parmi les innovations clés figuraient le film « Bimat » de Kodak, qui permettait un développement à sec dans l'espace, et un scanner CRT « inside-out » lisant les images électroniquement. Ces technologies, initialement explorées pour la surveillance satellitaire en temps réel, ont été adaptées à l'exploration lunaire, marquant les premières tentatives américaines d'imagerie spatiale.
Le développement du système a commencé en 1953, après que des études de la RAND ont validé la faisabilité de la surveillance par satellite. En 1955, l'armée de l'air a lancé le programme WS-117L, attribuant un contrat à Kodak en 1956. Alors que les systèmes de télévision étaient initialement privilégiés pour l'imagerie quasi en temps réel, la récupération du film s'est révélée plus fiable. La solution de Kodak consistait à développer le film exposé de 70 mm à bord et à transmettre les images par lecture électronique, une technique ensuite cruciale pour les missions du Lunar Orbiter.
L'ingénieur David Mc Dowell a rappelé que le développement du film Bimat avait commencé spécifiquement pour les prototypes de caméras E-1 et E-2, car le développement du film en orbite était essentiel. Cette adaptation de technologie militaire à l'exploration spatiale civile illustre l'intersection entre les efforts de surveillance de la guerre froide et la science lunaire.
Source: Hacker News · Résumé par HeadlinesBriefing