Hace casi cien años, los físicos teorizaron qué debería hacer la caída libre a una onda cuántica. Si están equivocados, la mecánica cuántica y la teoría de la gravedad de Einstein se contradicen entre sí. Ahora, un equipo liderado por Ron Folman en Ben-Gurion University of the Negev, con colaboradores incluyendo al laureado con el Nobel Roger Penrose, ha construido un nuevo interferómetro.

Le dieron a un solo átomo dos caminos posibles: uno en caída libre, otro mantenido inmóvil. Ambos terminan en el mismo lugar y tiempo, permitiendo medir qué le hace la caída a la fase ondulatoria del átomo. "Toda partícula, no importa si es un coche, una nave espacial o un átomo, es una onda", dice Folman.

La naturaleza ondulatoria solo se muestra cuando los átomos se enfrían a casi cero absoluto—posible solo desde finales de los años 1990. Una fase no puede medirse sola; requiere dividir una sola partícula en dos trayectorias y volver a unirlas. La caída libre añade complejidad: "Suelta una piedra y después de un segundo está 5 metros por debajo de ti."

El equipo puso un átomo en una superposición donde un camino es lanzado hacia arriba y la gravedad lo devuelve. "Tienes que disparar uno con un cañón, en un movimiento balístico como la artillería", dice Folman. El desafío fue diseñar un cañón que afecte solo a un paquete de ondas.

Entidades clave: Empresas: Ars Technica, Ben-Gurion University of the Negev | Personas: Ron Folman, Roger Penrose | Ubicaciones: Germany, UK, US