Beim Durchschreiten des Hilton in Chicago während der Big Ten Media Days beantwortete Lincoln Riley Fragen ruhig. Jetzt, in seinem fünften Jahr als Cheftrainer des USC, hat Riley die Trojans noch nie zu einer Teilnahme am College Football Playoff geführt, und der Druck steigt.

"Jemand fragte mich: 'Bist du jetzt ein besserer Head Coach als zuvor?'" sagte Riley. „Um einiges besser.“ Dieser 42-jährige Trainer anerkannte die Herausforderungen, ein Programm mit sehr hohen Erwartungen zu wenden. „Dies würde nicht ohne einige Stolpersteine entlang des Weges geschehen,“ sagte er zu ESPN.

Seit der 11-3-Saison von USC im Jahr 2022 mit Caleb Williams haben die Trojans eine Bilanz von 28-15 erreicht, die der Bilanz von Clay Helton in seinen ersten 53 Spielen entspricht. Riley hat Änderungen im Assistenztrainerstab überwacht, einen Wechsel des Athletic Directors erlebt und Kritik wegen vermeintlicher Mängel ausgesetzt. „Ich bitte niemanden um sein Mitgefühl,“ sagte Riley.

Jetzt verfügt USC über die landesweit auf Platz 1 eingestufte Rekrutierungsklasse, einen tiefen Kader, der auf Entwicklung aufgebaut ist, und eine hochmoderne Einrichtung. Nach vier Spielen der Saison hat USC vier Siege erzielt. Während das auf Platz 20 rangierte Oregon am Samstag ins Coliseum kommt, hat die Nachfrage nach einem Signature-Sieg den Siedepunkt erreicht. „So soll es sich hier anfühlen,“ sagte Riley.

Wichtige Entitäten: Unternehmen: ESPN, NBC | Personen: Lincoln Riley, Paolo Uggetti, Caleb Williams, Clay Helton | Orte: Chicago Hilton, Los Angeles, Coliseum, Oklahoma, Oregon