As telas piscavam com quadros codificados por cores: verde para equipamentos russos, azul para forças ucranianas, laranja quando há incerteza. Um quadro vermelho indicava um soldado russo correndo ao longo de uma linha de árvores. As tropas ucranianas em um posto de comando subterrâneo perto da frente leste reagiram.

Um oficial de serviço registrou coordenadas em um computador, automaticamente colocando um marcador em forma de diamante em um mapa de batalha digital visível para unidades próximas. Em minutos, três drones de ataque foram lançados. O primeiro errou, mas o oficial alimentou a localização do ataque e o vídeo para equipes de drones de duas outras unidades para outra tentativa.

Esta sequência de detecção, rastreamento e ataque dependia de um poderoso software chamado Delta. O software puxa correntes de inteligência de batalha—incluindo transmissões de vídeo de drones, interceptações de rádio e imagens de satélite—em uma única plataforma. Ele distribui alvos para milhares de drones de reconhecimento e ataque voando 24 horas por dia, criando uma zona de destruição de várias milhas de largura onde qualquer coisa que se mova pode ser detectada e atingida em segundos.

O coronel Artem Martynenko, que supervisiona o desenvolvimento de Delta para o Ministério da Defesa da Ucrânia, chamou-o de sistema nervoso do exército de drones que trouxe os avanços russos a um quase parada. Forças militares ocidentais estão tomando nota. O secretário do Exército dos EUA, Daniel Driscoll, o chamou de absolutamente incrível e reconheceu que as forças norte-americanas estavam atrasadas.

Delta integra completamente cada drone, sensor e plataforma de tiro em uma rede, ele disse ao Senado em maio, acrescentando que o sistema dos EUA não corresponde a essa capacidade. A OTAN teve a oportunidade de apreciar essa lacuna durante um exercício na Estônia onde unidades de drones ucranianas destruíram formações da aliança em simulações. Especialistas dizem que software como Delta é a próxima fronteira na guerra.

Com campos de batalha saturados de drones, a vitória depende menos do número de forças desplegadas e mais da velocidade de implantação. Kiev e Moscou competem para construir o melhor sistema, ambos recorrendo à inteligência artificial para ganhar uma vantagem. As origens de Delta remontam a 2014, quando voluntários lutando contra separatistas apoiados pela Rússia experimentaram drones de reconhecimento.

O grupo criou Delta como uma solução para a lenta compartilhamento de inteligência. A OTAN financiou o esforço, esperando orientar a Ucrânia para uma coordenação rápida de forças. Ainda assim, o Exército da Ucrânia resistiu a adotar o sistema por anos, agarrando-se a mapas em papel e transmissores de rádio.

Então a Rússia invadiu no início de 2022. Enquanto as forças russas se precipitavam rumo a Kiev, o Sr. Honchar usou Delta para transformar um torrente de inteligência—incluindo dicas de civis—em uma imagem em tempo real da avançada de Moscou. Em dias, as forças de contra-ataque ucranianas atacaram os pontos mais frágeis, forçando as forças russas a recuar.