Ce week-end avait tous les ingrédients pour être mémorable. Deux affrontements du top 10, quatre autres matchs entre équipes classées, quelques rivalités, le tout sur fond d'annonce de l'expansion des playoffs du sport à 24 équipes. D'une manière ou d'une autre, le samedi a même dépassé les attentes les plus élevées, offrant l'une des journées les plus palpitantes de l'histoire du football universitaire.
Essayez de choisir le meilleur match. Était-ce la victoire d'Ohio State sur Indiana ? Les champions nationaux en titre ont failli porter leur série de victoires à 23, mais une passe de touchdown potentiellement décisive est tombée à quelques centimètres hors des limites. Et si Auburn, non classé, outsider de 20 points, battait la n°1 Georgia sur un field goal à l'expiration du temps ? À Provo, Utah, la n°8 BYU a battu la n°2 Notre Dame sur le dernier jeu. Mais aurait-il dû rester une seconde de plus sur l'horloge ? BYU aurait-elle dû être sanctionnée pour interférence de passe sur le dernier jeu ? La n°3 Miami menait derrière Florida State au troisième quart-temps et en prolongation, avant de l'emporter en double prolongation.
Florida State a vu un jeu miracle annulé par une pénalité et un autre contré par une interception qui a nécessité une revue vidéo pour finir le match. Les fans ont envahi le terrain au Tennessee après la victoire des Vols n°14 sur Alabama n°6. La n°7 Texas a perdu à Austin face à Florida non classée, après quoi l'entraîneur des Longhorns Steve Sarkisian a exprimé sa frustration face à l'attaque, qui a calé derrière une piètre performance du quarterback Arch Manning.
Il n'y a pas de mauvaise réponse ici. Ce fut une journée historique dans le football universitaire. Selon ESPN Research, c'était la première fois depuis 1936, quand le sondage AP a débuté, que cinq des sept premières équipes perdaient en une seule journée.
Georgia est aussi entrée dans l'histoire en rejoignant Texas pour devenir les premières équipes n°1 à perdre sur le dernier jeu lors de semaines consécutives. Tout cela s'est produit au milieu d'un débat plus large sur l'impact de l'expansion de la post-saison sur la saison régulière. À l'ère des playoffs à quatre équipes, l'une de ces défaites des gros matchs du samedi aurait pu être disqualifiante. À l'ère actuelle des playoffs à 12 équipes, l'impact n'est pas tout à fait aussi sévère, mais elles redessinent quand même la seconde moitié de l'année. De plus, une semaine comme celle-ci ne sera pas aussi décisive pour les meilleures équipes du sport à l'avenir.
Que ce soit bien ou mal est une question de goût personnel. Cette année, cela place Texas et Alabama — tous deux avec deux défaites — au bord de l'élimination des playoffs. Alabama s'était qualifié l'an dernier avec trois défaites, et Texas avait été laissé de côté à 9-3.
Georgia, Indiana et Notre Dame ont encore une certaine marge d'erreur, mais joueront aussi le reste de la saison en sachant qu'une autre défaite pourrait les éliminer. L'an dernier, BYU et Notre Dame ont été exclus en tant qu'équipes à deux défaites, avec Vanderbilt et Utah. Dans un playoff à 24 équipes, cependant, le calcul change radicalement.
Une défaite qui menaçait autrefois de faire dérailler la poursuite du championnat national pourrait devenir peu plus qu'un revers. Les entraîneurs auraient le temps de diagnostiquer les problèmes, faire des ajustements et positionner leurs équipes pour culminer en post-saison, au lieu de devoir maintenir quelque chose de proche de la perfection juste pour s'y qualifier. L'idée que la saison régulière importera moins avec un champ de playoff plus large n'a jamais vraiment résisté à l'examen.
Quelques matchs pour les équipes près du sommet pourraient ne pas être aussi impactants, mais un champ de playoff plus large signifie aussi que plus d'équipes joueront des matchs avec des implications de playoff plus tard dans la saison. Des matchs qui n'avaient pas d'importance auparavant auront de vrais enjeux. Mais il y a aussi quelque chose de malhonnête dans tout l'exercice car il ignore une vérité fondamentale : le football est amusant.
Ce pays regarde par millions les matchs de pré-saison NFL et les bowl games entre équipes médiocres aux effectifs diminués. Il ne sera jamais difficile de vendre le football universitaire car des jours comme samedi seront toujours possibles.
Source: ESPN General · Résumé par HeadlinesBriefing