La « guerre éternelle » des États-Unis en Afghanistan a commencé quelques semaines après les attentats du 11 septembre et a duré près de 20 ans, se terminant dans le chaos du 15 août 2021 lorsque les talibans ont repris la capitale, Kaboul. Les journalistes du New York Times ont couvert le conflit du début à la fin, capturant la vie du peuple afghan qui naviguait dans un paysage marqué par les cicatrices et un avenir incertain. Le début de la guerre : l'opération Liberté durable a été lancée le 7 octobre 2001, avec des campagnes de bombardement américaines contre Al-Qaïda et les talibans.

Les forces spéciales se sont alliées aux milices afghanes, principalement l'Alliance du Nord, pour chasser les talibans du pouvoir. Kaboul et le bastion taliban de Kandahar sont tombés à la mi-novembre. En décembre, Oussama ben Laden s'est échappé au Pakistan à travers les montagnes autour de Tora Bora, et un gouvernement afghan intérimaire dirigé par Hamid Karzaï a été installé.

Le tournant vers l'Irak : malgré un effort de reconstruction majeur et environ 8 000 soldats américains sur place, l'administration Bush a déplacé les ressources de combat vers la guerre en Irak. L'insurrection menée par les talibans s'est renforcée en 2006, menant à davantage d'embuscades et d'attentats-suicides. Malgré la formation et l'équipement fournis par les États-Unis et les forces alliées, les forces de sécurité afghanes n'ont pas pu contenir la résurgence, aidées par des militants de l'autre côté de la frontière au Pakistan.

En 2007, le nombre de troupes américaines en Afghanistan était passé à 25 000. Le réengagement et la montée en puissance : en février 2009, le président Barack Obama a déclaré un réengagement et déployé 17 000 soldats supplémentaires, s'ajoutant aux 36 000 déjà présents. Son plan prévoyait d'envoyer 30 000 soldats supplémentaires, portant le total à près de 100 000 d'ici mi-2010.

Un retrait des troupes : en mai 2011, une équipe de SEAL de la marine américaine a tué Oussama ben Laden dans un complexe à Abbottabad, au Pakistan. En juin, Obama a annoncé qu'il retirerait 33 000 soldats d'Afghanistan d'ici mi-2012. Sur le champ de bataille, les forces de sécurité afghanes ont de plus en plus peiné face aux talibans, subissant de lourdes pertes et perdant du territoire.

Un renouveau taliban : le 31 décembre 2014, la mission de combat a officiellement pris fin, mais la présence militaire américaine ne l'a pas fait. M. Obama a annoncé un calendrier de retrait pour la fin de 2016.

Après une élection de 2014 entachée de fraude, Ashraf Ghani est devenu président, signant un accord de partage du pouvoir avec son adversaire Abdullah Abdullah. En août 2017, le président Trump a déclaré qu'il continuerait à poursuivre la guerre. Un accord avec les talibans : à la fin de 2018, des négociateurs américains et talibans ont commencé à tenir des pourparlers de paix à Doha, au Qatar.

Le gouvernement afghan a été exclu ; les talibans ont refusé de rencontrer ses responsables. Le 29 février 2020, les États-Unis ont signé un accord de paix avec les talibans, ouvrant la voie à un retrait progressif et définitif des troupes et au début de pourparlers directs entre le gouvernement afghan et les talibans afin de déterminer l'avenir du pays. Environ 12 000 soldats américains étaient encore présents dans le pays lorsque les talibans sont revenus au pouvoir.